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公元249年（嘉平元年）春正月，少帝曹芳决定拜谒位于高平陵的魏明帝之墓，大将军曹爽、中领军曹羲、武卫将军曹训均从行。司马懿对亲信说：“时机到了。”司马懿便将安排布置事宜告诉了司马师和司马昭。司马师为人心思缜密，为人谨慎，司马懿特别信任他，所以准备之事经常找他策划。司马师为了助父夺权，专门阴养死士三千，散在人间，至是一朝而集，众莫知所出也。布置事宜后，便对两子说：“去睡觉吧，明年还有大事要做。”这一切也被门外的夫人张春华洞悉。

司马师回房后，倒头就睡，司马昭回房后，夫人王元姬见他面色不好，问道：“发生了什么事了，脸色这么难看？”司马昭也不说，精神很紧张，王元姬也不知怎么办才好。

当夜，司马懿对身边随从说∶“这兄弟俩身体不好，你去看看他们睡得怎样？那随从看后回报∶大公子睡得又香又甜，二公子不知有什么事牵肠挂肚，翻来覆去睡不好。”司马懿笑了笑，便不多说什么了，张春华身边的丫鬟问道：“老爷是怎么了？”张春华笑道：“这是考验我两位儿子啊。”

第二天，司马懿立即召集人马，两子随行，出发前说：“此次是举兵讨贼，现在大魏被奸臣曹爽弄权，我们要将魏国进行改革。”司马昭漫不经心地说：“这是不是规模弄大了，不过除掉曹爽，其实也没什么。”司马师说：“昭弟，这种事一定做就要做得彻底，让他们知道我们才能让魏国昌盛，让愚者知道自己几斤几两。”司马懿怒道：“昭儿，你要知道你的仁慈会给你带来你常说的麻烦。”司马昭无言以对，表示认同父亲的说法。

司马懿便下令：“出发，讨伐这些奸贼，拯救魏国。”众兵将士气大振：“举兵讨贼，魏国万岁！”司马懿让司徒高柔，假以节钺行大将军事，先据曹爽营；又令太仆王观行中领军事，据曹羲营。懿引旧官入后宫奏郭太后，言曹爽背先帝托孤之恩，奸邪乱国，其罪当废。郭太后大惊：“天子在外，如之奈何？”司马懿说：“臣有奏天子之表，诛奸臣之计。太后勿忧。”太后惧怕，只得从之。

司马懿以郭太后名义下令，关闭了各个城门，率兵占据了武库，并派兵出城据守洛水浮桥。司徒高柔持节代理大将军职事，已经占据曹爽营地，司马懿对高柔说：“哈哈，高司徒你现在成为了周勃了。”随后太仆王观代理中领军职事，已经占据曹羲营地。

司马懿还让司马师与弟弟司马孚一起屯兵司马门，控制京师。司马懿再向曹芳禀奏奏折曹爽的罪恶说：“我过去从辽东回来时，先帝诏令陛下、秦王和我到御床跟前，拉着我的手臂，深为后事忧虑。我说道：‘太祖、高祖也曾把后事嘱托给我，这是陛下您亲眼见到的，没有什么可忧虑烦恼的。万一发生什么不如意的事，我当誓死执行您的诏令。’如今大将军曹爽，背弃先帝的遗命，败坏扰乱国家的制度；在朝内则超越本分自比君主，在外部则专横拔扈独揽大权；破坏各个军营的编制，完全把持了禁卫部队；各种重要官职，都安置他的亲信担任；皇宫的值宿卫士，也都换上了他自己的人；这些人相互勾结盘踞在一起，恣意妄为日甚一日。曹爽又派宦官黄门张当担任都监，侦察陛下的情况，挑拨离间陛下和太后二宫的关系，伤害骨肉之情，天下动荡不安，人人心怀畏惧。这种形势下，陛下也只是暂时寄居天子之位，岂能长治久安。这绝不是先帝诏令陛下和我到御床前谈话的本意。我虽老朽不堪，怎敢忘记以前说的话？太尉蒋济等人也都认为曹爽有篡夺君位之心，他们兄弟不宜掌管部队担任皇家侍卫，我把这些意见上奏皇太后，皇太后命令我按照奏章所言施行。我已擅自作主告诫主管人及黄门令说：‘免去曹爽、曹羲、曹训的官职兵权，以侯爵的身分退职归家，不得逗留而延滞陛下车驾，如敢于延滞车驾，就以军法处置。’我还擅自作主勉力支撑病体率兵驻扎在洛水浮桥，侦察非常情况。”