诸葛亮说：“将军一直想以仁义治世，那是王道，曹操是以力量来治世，则是霸道，将军的王道是王者所行之道，将军的理想不能是空想当中，而是必须统一天下成为王者。”刘备听后说：“像我这样的人，谈何统一天下。”诸葛亮站起来打开门外说：“将军若是真心所求的话，亮鞠躬尽瘁，为你描绘出属于你的天下。”刘备豁然开朗，站起拜道：“我刘备必听从先生所言，找到属于我的道路。”诸葛亮点点头手持羽扇继续与刘备谈论天下之事。

此时孙权已经接四方宾客。连年以来，你我相荐。时有会稽阚泽，字德润；彭城严畯，字曼才；沛县薛综，字敬文；汝阳程秉，字德枢；吴郡朱桓，字休穆；陆绩，字公纪；吴人张温，字惠恕；乌伤骆统，字公绪；乌程吾粲，字孔休：此数人皆至江东，孙权敬礼甚厚。又得良将数人：琅琊徐盛，字文向；东郡潘璋，字文珪；庐江丁奉，字承渊。文武诸人，共相辅佐，由此江东称得人之盛。建安十一年，黄祖遣将领邓龙领兵数千人入柴桑，被吴将周瑜讨击，邓龙被虏。建安十二年（公元207）孙权二征黄祖，规模不大，只是掳其民而还。

黄祖部将甘宁自上次救了黄祖，但仍未被重用甘宁也想弃之而去，只是没有一条万全的途径，因而，独自忧愁苦闷，无计可施。甘宁“少有气力，好游侠”。但他不务正业，他常聚合一伙轻薄少年，自任首领。他们成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去。当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。时人以“锦帆贼”呼之。甘宁在郡中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。他一出一入，威风炫赫。步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。

所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员。这种情况，一直持续到他二十多岁。后甘宁不再攻掠别人。他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便率领八百多人，去依附刘表，留驻南阳。甘宁看出刘表不习军事，在当时天下不宁、群雄纷争的形势下，终将无成。这时，他听说孙权在江东“招延俊秀，聘求名士，便决定前去投效。甘宁路经夏口（今湖北武汉），部队不得过，只好暂且依靠江夏太守黄祖。正在甘宁苦闷的时候，好友苏飞察知甘宁之意，邀请甘宁，置酒欢宴，酒酣之际，对他说：“我数次推荐，主上不肯任用您。日月流逝，人生几何？应该早做长远打算，寻一个知己，成一番大事！”甘宁停了一会，说：“我也想走，可惜没有合适的机会。”苏飞说：“我请主上派你去做邾（今湖北黄冈西北）长，那时，你可以自己决定去就。”甘宁非常高兴。于是，苏飞提出让甘宁任邾长，黄祖同意。甘宁招回原来离去的一些手下，又聚集一些愿意相从的人，带着他们投奔了孙权。得到周瑜等人引荐，见到了孙权。孙权正策划第三次征讨黄祖，听到甘宁来投，立即迎接甘宁说：“我得甘兴霸，这次必定打破黄祖。”孙权继续说：“兴霸来此，大获我心，岂有记恨之理？请无怀疑。愿教我以破黄祖之策。”甘宁激动道：“今汉祚日微，曹操弥憍，终为篡盗。南荆之地，山陵形便，江川流通，诚是国之西势也。宁已观刘表，虑既不远。儿子又劣，非能承业传基者也。至尊当早规之，不可后操。图之之计，宜先取黄祖。祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，务于货利，侵求吏士，吏士心怨。舟船战具，顿废不修，怠于耕农，军无法伍。至尊今往，其破可必。一破祖军，鼓行而西，西据楚关，大势弥广，即可渐规巴、蜀”。孙权说：“此金玉之论也！”遂命周瑜为大都督，总水陆军兵；吕蒙为前部先锋；董袭与甘宁为副将；权自领大军十万，征讨黄祖。