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公元199年（建安四年）孙策平江东的时候一举攻克皖城。皖城东郊，溪流环绕，松竹掩映着一个村庄——乔公寓所，后人称之为乔公故宅。乔公有二女国色天香，又聪慧过人，远近闻名。孙策和周瑜一日路过乔公住所，听到有古琴之声，便拜访了乔公。

“此优雅的琴声是从贵公住所传出，是何人弹奏？”周瑜询问。乔公告知：“是我两个女儿所奏。”于是让自己的两个女儿大乔、小乔拜见。两人的容貌让孙策和周瑜叹服，孙策赞道：“乔公两女国色天香，聪明过人，今日之见，果然名不虚传。”乔公笑道：“过奖了，江东孙郎和周郎，老夫也早有耳闻……”

孙策和周瑜回去后，决定遣人礼聘，得邀乔公允许，送入一对姊妹花。于是，便有了孙策纳大乔、周瑜娶小乔的韵事。在乔公故宅的后院有一口古井，水清且深。相传二乔姐妹常在此梳妆打扮，可谓“修眉细细写春山，松竹箫佩环”。每次妆罢，她俩便将残脂剩粉丢弃井中，长年累月，井水泛起了胭脂色，水味也有胭脂香了。于是，这井便有了胭脂井的雅称。有诗曰：“乔公二女秀色钟，秋水并蒂开芙蓉。”从二乔方面来说，一对姐妹花，同时嫁给两个天下英杰，一个是雄略过人、威震江东的孙郎，一个是风流倜傥、文武双全的周郎，堪称美满姻缘了。郎才女貌，谐成伉俪，当然两情相惬，恩爱缠绵。

曹操害怕袁绍渡过黄河，就加紧攻打刘备，终于将刘备打败。刘备投奔袁绍，袁绍才决定进兵攻打许都。田丰认为战机已失，再次进谏说：“曹操既然打败了刘备，许都便不再是空虚的了。而且曹操善于用兵，变化无常，兵众虽少，也不能等闲视之，所以不如作持久之计。将军据有山河之固，拥有四州之众，外结英雄，内修农战，然后选拔精锐，分为奇兵，速速打击敌人势力薄弱的地区。他救右则击左，救左则击右，使敌人疲于奔命，百姓不得安居乐业。这样，我方还没疲劳，敌方已经困乏，不出三年，可以安坐而战胜它。如今放弃必胜的策略，以一战决定成败，倘若不能如愿，悔之晚矣！”袁绍不听。田丰极力劝阻，得罪了袁绍，袁绍认为他败坏军心，就将田丰关了起来。

二月，袁绍让陈琳起草发布讨伐曹操檄文，指控曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲挠折栋梁，孤弱汉室，除忠害良，专为枭雄”。曹操此时正苦于头风，病发在床，因卧读陈琳檄文，竟惊出一身冷汗，翕然而起，头风顿愈，对郭嘉等人说：“陈孔璋（陈琳的字）所作此文，好文笔啊！”刘勰也不吝给予肯定：《文心雕龙·才略》篇说陈琳“符檄擅声”；《文心雕龙·檄移》篇又说“陈琳之檄豫州，壮有骨鲠”；《文心雕龙·章表》篇再说“琳、瑀章表，有誉当时；孔璋称健，则其标也”。此时袁绍已经取得冀、并、幽、青四州之地，实力大增，有军队数十万人。袁绍以其长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，后方稳固，兵精粮足，根本不把曹操放在眼里。他挑选精兵十万、战马万匹，志在一举消灭曹操。

曹操与袁绍正式开战的消息传到了各方部将。夏侯惇与许褚也接到了进军的命令。许褚在兵营外独自望着天空，似乎在思考着什么事情。夏侯惇走过来问：“为何垂头丧气？”许褚说：“元让，主公真的要跟自己昔日的朋友开战，有点可悲啊！”

夏侯惇说：“这样是没有办法的事情，不管是多好的朋友，一旦为敌就是敌人，孟德的目标和袁绍的目标并不相容。”许褚站了起来笑道：“不愧是丞相的族弟，很了解丞相。”夏侯惇叹道：“我看到的这些只是仅此而已，丞相看到远方有些难以捉摸，让人不禁去猜啊。”

即将开战玄德在袁绍处，旦夕烦恼。袁绍说：“玄德何故常忧？”刘备说：“二弟不知音耗，妻小陷于曹贼；上不能报国，下不能保家：怎能不忧？”袁绍说：“我欲进兵赴许都久矣。方今春暖，正好兴兵。”便商议破曹之策。袁绍遣大将颜良作先锋，进攻白马。沮授谏道：“颜良性狭，虽骁勇，不可独任。”袁绍说：“我之上将，非你等可以预料。”

在曹操的营寨里，郭嘉对在场的曹操、夏侯惇、关羽、曹丕等人分析道：“白马、延津是重中之重，我们应该做好准备，采取各个击破，袁绍虽然兵多，但是优柔寡断又重视外表形式，我这计策就会成功。”夏侯惇说：“关于在于诱饵，敌军虽然过多，但是太小的诱饵，可能不会诱饵成功。”郭嘉笑道：“夏侯将军，很好的着眼点。”曹丕开口道：“父亲，看来这个诱饵只能请你去了。”曹操说：“我来作诱饵，这是个不错的主意。”郭嘉道：“曹丕大人不愧是丞相之子。”