曹操说：“那就这么定了，传令下去，全军出击。”众将同声说：“是！”

曹操做了部署，派臧霸率精兵自琅玡（今山东临沂北）入青州，占领齐（今山东临淄）、北海（今山东昌乐）、东安（今山东沂水县）等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都；曹操率兵进据冀州黎阳（今河南浚县东，黄河北岸），令于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），协助扼守白马（今河南滑县东，黄河南岸）的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下，同时以主力在官渡（今河南中牟东北）一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。

袁绍派颜良包围白马，自己率领大军抵黎阳。袁绍大将文丑也得令进攻延津。董昭改任魏郡太守随曹操讨伐颜良。驻守白马东太郡守刘延，刘延军三千人，坚持抵抗颜良的进攻到四月份，只好向曹操告急。颜良目的是夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。

四月，曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。谋士荀攸谏言：“丞相难道忘记奉孝之计？现在白马告急，分散兵力。”曹操大悟道：“好，采取声东击西之计，让袁绍体无完肤！”

袁绍对身边的谋士说：“曹操多次兵败，一直在我之下，他能打败吕布、张绣、杨奉只是他运气好而已，我要让他知道我们袁家四世三公可不是这么好对付的。”

大战沉闷的气息一直笼罩在交战双方，曹操的一些将领估计不能打败袁绍，于是纷纷开始偷偷地写下投降书，以作内应。

公元200年，袁绍的大将鞠义击败公孙瓒后，就持功骄横，被袁绍所杀，他的先登义士后来仍然被称为轻骑兵的克星。

曹操依计，率领一支部队大张旗鼓地向延津方向挺进。袁绍侦察兵报告袁绍，袁绍果然中计派兵来增援，分兵延津曹操走到半路的时候，曹操下令部队原地休息，他军令张辽、关羽：“你二人为前锋，我们伪装渡河攻袁绍后方之计已经成功，你二人急趋白马。”两人得令立即赶赴白马增援。

关羽与张辽赶到白马，颜良军旗帜鲜明，枪刀森布，严整有威张辽为关羽指道：“河北人马如此雄壮！”关羽冷笑道：“在我看来只是如土鸡瓦犬！看我取他首级。”说我提着青龙偃月刀率军冲进了万军之中，颜良见关羽冲来，还未做准备，大惊，瞬间关羽手起刀落，取得了颜良首级。张辽也这时下令全军出击，颜良军大败。袁绍得知颜良被斩，并被人取下了首级大惊，并问沮授：“可知道是谁？”沮授说：“据败军所说，为首的是一个红脸大汉，应该是刘玄德二弟关羽，另外便是原来吕布大将张辽。”袁绍大怒，指向刘备说：“你二弟斩我爱将，你必定与曹操通谋，留你何用！”唤刀斧手推出刘备斩之。