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曹操出兵徐州的消息传到了孙乾处，孙乾立即告知刘备，刘备决定向袁绍求援，修书一封派孙乾到河北。孙乾见到田丰后，田丰对孙乾说：“我有一计可以解玄德之围。”便去见袁绍。田丰对袁绍说：“同您争夺天下的是曹操，曹操现在去束边攻打刘备，双方交战不可能很快结束，现在调动全部兵力袭击曹操的后方许昌，一去就可以平定。军队根据时机出动，造就是时候。”袁绍推辞说儿子生病，田丰的计策没得到施行。田丰举着拐杖敲击地面说：“咳，大事完了！好不容易赶上这样的时机，竟然因为小孩子生病丧失机会，可惜呵！”袁绍听到以后很恼怒，从此就疏远了田丰。孙乾见袁绍不肯发兵，只得星夜回小沛见玄德，具说此事。刘备大惊说：“这该怎么办？”张飞说：“大哥勿忧。曹兵远来，必然困乏；乘其初至，先去劫寨，可破曹操。”刘备说：“素以你为一勇夫。前者捉刘岱时，颇能用计；今献此策，亦中兵法。”乃从其言，分兵劫寨。

且说曹操引军往小沛来。正行间，狂风骤至，忽听一声响亮，将一面牙旗吹折。曹操便令军兵且住，聚众谋士问吉凶。荀彧说：“风从何方来？吹折甚颜色旗？”曹操说：“风自东南方来，吹折角上牙旗，旗乃青红二色。”荀彧说：“不主别事，今夜刘备必来劫寨。”操点头。忽毛玠入见说：“方才东南风起，吹折青红牙旗一面。主公以为主何吉凶？”操说：“公意若何？”毛玠说：“愚意以为今夜必主有人来劫寨。”曹操说：“天报应我，当即防之。”遂分兵九队，只留一队向前虚扎营寨，余众八面埋伏。是夜月色微明。刘备在左，张飞在右，分兵两队进发；只留孙乾守小沛。

且说张飞自以为得计，领轻骑在前，突入曹操寨，但见零零落落，无多人马，四边火光大起，喊声齐举。张飞知中计，急出寨外。正东张辽、正西许褚、正南于禁、正北李典、东南徐晃、西南乐进，东北夏侯惇、西北夏侯渊，八处军马杀来。张飞左冲右突，前遮后当；所领军兵原是曹操手下旧军，见事势已急，尽皆投降去了。张飞正杀间，逢着徐晃大杀一阵，后面乐进赶到。飞杀条血路突围而走，只有数十骑跟定。欲还小沛，去路已断，欲投徐州、下邳，又恐曹军截住；寻思无路，只得望芒砀山而去。

却说刘备引军劫寨，将近寨门，忽然喊声大震，后面冲出一军，先截去了一半人马。夏侯惇又到。玄德突围而走，夏侯渊又从后赶来。刘备回顾，止有三十余骑跟随；急欲奔还小沛，早望见小沛城中火起，只得弃了小沛；欲投徐州、下邳，又见曹军漫山塞野，截住去路。玄德自思无路可归，想：“袁绍有言，‘倘不如意，可来相投’，今不若暂往依栖，别作良图。”遂望青州路而走，正逢李典拦住。刘备匹马落荒望北而逃，李典掳将从骑去了。

且说刘备匹马投青州，日行三百里，奔至青州城下叫门。门吏问了姓名，来报刺史。刺史乃袁绍长子袁谭。袁谭素敬玄德，闻知匹马到来，即便开门相迎，接入公廨，细问其故。刘备言兵败相投之意。袁谭乃留刘备于馆驿中住下，发书报父袁绍；一面差本州人马，护送刘备。至平原界口，袁绍亲自引众出邺郡三十里迎接玄德。刘备拜谢，袁绍忙答礼说：“昨为小儿抱病，有失救援，于心怏怏不安。今幸得相见，大慰平生渴想之思。”刘备说：“孤穷刘备，久欲投于门下，奈机缘未遇。今为曹操所攻，妻子俱陷，想将军容纳四方之士，故不避羞惭，径来相投。望乞收录。誓当图报。”袁绍大喜，相待甚厚，同居冀州。