丁寿久候刘景祥一家不至，终于失去了耐心，留下部分人手继续等，他则带着于永、郝凯等人启程赶赴九边重镇固原。

固原镇又称陕西镇，所辖长城为东起延绥镇饶阳水堡西界，西达兰州，本属内地，兵备只需靖虏，弘治四年起大明那位「中兴之主」将他老子收回的河套地区又丢给了鞑靼蒙郭勒津部，这一带便成了鞑子进犯关中地区的要冲，陕西北境虽设延绥、宁夏、甘肃三边，但是由于战线漫长，三镇相距又较远，每逢敌寇犯边只能各自为阵，无法相互顾及，在对敌作战的过程中屡尝败绩，别说，弘治爷挨打久了也能打出点经验，为有效巩固西北防务，在弘治十年设立「总督陕西三边军务一员」，简称三边总督，改平凉府开成县为固原州，设总制府，节制调度三边兵马协同作战，弘治十四年又设固原镇，隶以四卫，将固原纳入了九边防御体系。

丁寿等人出长安，过咸阳，沿着大明官道，一路经乾州、邠州，很快便进入了平凉府境，只消穿过弹筝峡北上，便可抵达固原。

「卫帅，翻过这座山，前面瓦亭关设有巡检司和驿站，可要到那里落脚？」作为陕西地方千户，于永对此地道路还算熟悉。

丁寿看看群峰环拱下蜿蜒曲折的山谷，摇摇头，「算了，这一头扎进去不知何时才能走出来，天色不早，在谷外寻地落脚。」

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一间孤零零的客栈坐落在峡谷口外，店幌死气沉沉地垂在旗杆上，看不清名字，客栈共有二层，装饰简陋，由黄土高原上常见的黄土堆砌而成。

日已偏西，一名身材瘦小的店小二正费力用竹竿将一串串灯笼挑挂在屋檐下，忽听得远处马蹄声响，店伙计一下来了精神，手脚麻利地攀上了旗杆，搭棚了望。

「大哥，大哥，有人来啦！」小二兴高采烈地向店内呼喊。

「嚎丧呢，老子耳朵没聋。」一个小帽长袍的男子骂骂咧咧从店内走出。

「大哥，来买卖啦。」小二跐溜从旗杆上滑下，兴冲冲跑到男子近前。

男子与小二容貌相近，只是唇上多了两撇焦黄鼠须，对着跑近的店伙二话不说，先是一个爆栗，打得小二抱头呼痛。

「说多少次了，兄弟归兄弟，生意归生意，老这么没规矩，丢人现眼的！」

「是，掌柜的。」小二捂着脑袋口头答应，心中却是不忿，舍不得花钱请伙计，对亲弟弟耍哪门子威风。

男子对这声称呼很是满意，掸掸油腻腻的长袍，仰着脑袋问道：「客人在哪儿？」

没等小二回话，便有个破锣嗓子嚷了起来，「店家，来人牵马，安排上房，爷要住店。」

掌柜打眼一看，二十余人鲜衣怒马，簇拥着几辆马车已到了店外。

掌柜笔直的腰板猛地一曲，缩头耸肩，喜笑颜开道：「几位爷，里面请，小二，招呼客爷。」

丁寿吐出嘴中沙土，低声咒骂此地的鬼天气，向身后郝凯等人嘱咐「看好东西」，便随着掌柜进了客店。

客栈设计成回廊形状，一层饭堂，二楼是客房，丁寿赶路满身风尘，直接命掌柜的准备热水洗漱，随后有什么好酒好菜尽管上就是。

郝凯等锦衣卫将马匹牵入马厩，也各自进房安歇。

客栈后厨，兼职厨子的掌柜在案板上运刀如飞，熟练地切着一盘盘羊肉。

「大……掌柜的……」急匆匆冲进厨房的小二口不择言，见自家大哥握着菜刀，眼含杀气，识趣地立即改了称呼。

「大掌柜？这称呼不错，以后就这么叫吧。」解锁了新称号的店掌柜操刀继续干活。

店伙没心情计较这些，「大掌柜，来的是批肥羊。」

「还用你说，小三十匹马呢，转手出去起码几百两银子的赚头。」掌柜的头都没抬。

「不是马，是马车里的十八个箱子……」店伙四下看看无人，还是不放心地尽量放低了声音。

「卸车的时候我去搭手，虽说被他们立即给推开了，可能估摸出分量不轻，是硬货。」

「咣」，剔骨刀深深陷入案板，掌柜失声道：「十八个箱子都是？！」

「看分量差不多。」小二笃定点头。

掌柜激动得轻轻颤抖，「我说甚来着，三年不开张，开张吃三年，兄弟，机会来啦！」

店伙带着几分担心犹豫道：「不过这些人看着不好惹，真的要动他们？」

「送上门的买卖，不做没脸见祖师爷，办他！」

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洗去尘埃的丁寿又换了一身衣服，顿觉神清气爽，唯一美中不足的是缺个搓背捶肩的美人儿在身边伺候。

见丁寿下楼，散座的众锦衣卫起身肃立。

「坐吧，」丁寿压手示意众人坐下，对桌边郝凯问：「于永他们呢？」

「带着手下几个人在屋里看银子。」见丁寿入座，郝凯张罗店家给各桌上菜。

「那就给他们送份吃食。」丁寿大多时候还是很体恤手下。

「于千户说在外不宜同吃一个地方的食物，他们在屋内吃干粮。」郝凯不屑撇嘴，「杯弓蛇影，有这个必要么？」

「小心使得万年船，这于永办事还算勤谨。」丁寿将一张大饼撕碎，丢进盛满羊肉汤的海碗。

「大人说的是。」郝凯递小话不成，讪讪点头。

「行了，哥几个也累一路啦，开吃。」

听了丁寿下令，邻桌的几个锦衣卫不再拘谨，埋头吃喝。

郝凯替丁寿斟满一杯酒，丁寿举着杯子半天不喝，瞧得郝千户心中打鼓。

「大人，可是这酒水糙劣，难以下咽？」

「本也没指望这地方有什么好酒，」丁寿扁扁嘴，叹了口气，「爷也是命苦，家中娇妻美妾丢下不顾，跑到西北来吃沙子，那宋巧姣在时好歹还可养养眼，现在整日对着你们一帮粗坯，食难下咽呐。」

丁寿说话没什么顾忌，郝凯干笑几声，「是卑职们无能，待到了固原，定为大人寻摸几个娇滴滴的美人……」

「不用到固原了，现在就来了。」

顺着丁寿目光，郝凯看向了刚进店的一名少女，一身剪裁得体的紫色劲装，足蹬粉底鹿皮快靴，长腿婀娜，玉立亭亭，三指宽的绯色腰带紧束蛮腰，更衬得怒胸蜂腰，凹凸有致。

少女进店一扫，便发现了丁寿所在，径直而来。

不理堂中警觉站起的锦衣卫，少女自顾走到近前，长剑重重在方桌上一放，「丁寿？」

「大胆！」郝凯拍案大喝。

丁寿不满地横了郝凯一眼，讨个没趣的郝凯移到别桌，在丁寿示意下一众锦衣卫重新入座。

「姑娘看着面善，我们见过？」

「我师父是司马潇。」

丁寿一拍脑门，「咱们在京郊碰过头，竟然险些忘记，真是该死，未请教姑娘芳名？」

「慕容白。」慕容白在丁寿对面坐下。

「相逢即是有缘，丁某敬姑娘一杯。」丁寿笑嘻嘻地为慕容白斟了一杯酒。

慕容白略微犹豫一下，举杯一饮而尽，还不忘向丁寿亮了一下杯底。

「痛快。」丁寿含笑陪饮，放下酒杯又道：「尊师何在？」

「师父没来，」慕容白神色一黯，转瞬便昂然道：「我要与你做笔交易。」

「尊师武艺高强，天幽帮财雄势大，还有什么需要丁某代劳的？」

「杀人。」慕容白一字一顿。

「尊师杀不得的人，我的成算似乎也不大。」

「你武功远胜于她，只是……」慕容白薄唇微抿，半晌才吐出几个字，「师父守在她身侧。」

「女人？」丁寿觉察到了什么。

见慕容白不语默认，丁寿突然捧腹大笑，引得众人侧目。

摆手告诉手下自己没什么，面对粉面含霜的慕容白，丁寿拭去眼角笑出的泪水，「看来女人喜新厌旧起来，比男人更甚。」

「谁说师父厌我了，只是那不要脸的狐媚子勾引……」

看丁寿似笑非笑的模样，慕容白自觉失言，羞恼道：「你答不答应？」

「应什么？你出什么价还没说呢？」丁寿轻轻搓掌，「得罪我那位师侄，得看值不值啊。」

「一条救你命的消息。」

「哦？」丁寿终于来了些兴趣，「说说看。」

「道上有人传出消息，你……」慕容白头脑一片昏沉，娇躯软软倒下。

「慕容姑娘，你怎么了？」丁寿起身搀扶，也觉天旋地转，再看周遭手下不知何时都已伏桌不起。

「内息无阻，不是中毒，难道是……蒙汗药？」丁寿双手扶桌闪过最后一个意识，随即也倒了下去。

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客房内，于永坐在一个银箱上默默啃着干粮，手下的三个锦衣卫被干巴巴的馕饼噎得直瞪眼，听着外面同僚胡吃海塞的动静，只得自认倒霉。

「大人，姓郝的也太欺负人了，大家都是千户，就算是京里来的，也没有这么使唤您的道理。」一个锦衣卫忿忿不平。

「这差事是我要的。」于永淡淡道。

那锦衣卫话语一窒，憋得说不出话来。

「当着卫帅的面，有点眼力见，等我熬出了头，亏待不了弟兄们。」于永也被馕饼噎得不轻，拿着水囊喝水，却半滴也倒不出来了。

那锦衣卫果然长了眼色，将自己的水囊双手奉上，不忘表上一句，「全靠大人栽培。」

于永仰脖灌了一大口清水，才算舒了口气，摇摇水囊，发现沉甸甸的存水颇多，「你小子倒节省，从上次打尖到现在还有这么多水。」

「不瞒大人，哥几个水早没了，这是到店后让伙计补的清水。」

于永面色一变，隐隐觉得哪里似乎不妥……

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一个个箱盖全部揭开，白花花的银子堆满了整间屋子。

「大掌柜，大掌柜，你怎么了？别吓我呀！」

店小二见自家大哥长大了嘴巴，面无表情眼神发直地瞪着满屋银子，一动不动杵了半天，以为他发了癔症，急忙连推带搡地高声喊魂。

「冷不丁见这么多银子，刺激太大，给他一巴掌就打醒了。」五花大绑的丁寿靠在墙角，还有心给人出主意。

「别胡说，我怎么能打我亲哥！」小二怒叱。

「信不信由你。」丁寿翻了个白眼，作为过来人，他也这么失态过，虽说当时看的数目是现今不能比的，但病根总归都是一个抱着死马当成活马医的心思，小二颤巍巍举起了手掌，没等落下呢又听见一边丁二的小话，「得用劲打，不然醒不过来。」

小二往掌心吐口唾沫，闭上眼睛扬手就是一大嘴巴子冲自家哥哥脸上扇去。

一声脆响，掌柜的被打得原地转了一圈，瞪圆了眼睛看向小二，指指他，又指指自己，再指指银子，嘴长了半天，一个字也没吐出来。

「哥，哥，您咋了，说句话呀！」小二都快哭出来了，冲着丁寿叫嚷：「你不说能打醒嘛，怎么成了这样！」

掌柜突然打了个激灵，抱着小二嚎啕痛哭，「弟啊，我们终于熬出头啦！」

「哥……不是，掌柜的，您没事吧？」小二拍着哥哥后背，关切问道。