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东汉末年，群雄割据，统一的东汉政权开始分崩离析。建安十三年（208）赤壁之战后，三国鼎立的局面逐渐形成。据有北方的曹操挟天子以令诸侯，除了与吴、蜀不断争战外，即将主要精力放在发展经济和继续完成对北方的统一事业之上。当时，西北地区仍处于各割据势力的控制之下，建安十六（211)至十九年（214)，曹操先后击败马超、韩遂，取关中和陇右之地；灭据有枹罕（今甘肃临夏）的“河首平汉王”宋建。建安二十年（215)，曹操平汉中张鲁后，任命绥定下辩诸氐有功的苏则为金城太守，以经营陇右和河西。

自东汉末年以来，西北地区处于连续不断的战乱之中，“吏民流散饥穷，户口损耗”，金城一郡（治今甘肃兰州西）“户不满五百”。苏则到任后，“外招怀羌胡，得其牛羊，以养贫老。与民分粮而食，旬月之间，流民皆归，得数千家”。其中包括原附韩遂、后逃出障塞的梁烧杂种羌三千余落。但是，在金城黄河以西的武威、张掖、酒泉、西平（治今青海西宁）等郡太守，皆不附曹操，而“更相攻击”。建安二十五年（220）曹操卒，其子曹丕继为魏王，以苏则兼护羌校尉，进一步经营西北。是时，未置凉州，自三辅直至西域，皆属雍州。

曹丕正式称帝，建立魏政权后，才初置凉州，以安定太守邹岐为刺史。然而，凉州所属之张掖、酒泉、西平诸郡的地方势力，纷纷逐魏所遣太守，驱掠羌胡以叛；而在凉州治所武威的三种胡（卢水、屠各、西域胡）也群起寇抄，道路断绝。在这种形势下，苏则与武威太守毋丘兴，在雍州刺史张既的配合下，首先发兵救武威，败三种胡；接着又平定了张掖、酒泉、西平的地方势力以及卢水胡等族的扰乱，安定了河西。张既卒于黄初四年（223)，史称其在临二州（雍、凉）任内十余年，“政惠著闻”，“能容民畜众，使群羌归土”；又能重用一批良吏，如扶风庞延、天水杨阜、安定胡遵、酒泉庞清、敦煌张恭、周生烈等。总之，张既、苏则、毋丘兴等于曹魏初，对于恢复西北地区的经济和安定社会秩序起了一定的积极作用。