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曹操屯兵日久，欲要进兵，又被马超拒守；欲收兵回，又恐被蜀兵耻笑，心中犹豫不决。适庖官进鸡汤。曹操见碗中有鸡肋，因而有感于怀。正沉吟间，夏侯惇入帐，禀请夜间口号。曹操随口说：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇传令众官，都称“鸡肋”。行军主簿杨修，见传“鸡肋”二字，便教随行军士，各收拾行装，准备归程。有人报知夏侯惇。夏侯惇大惊，遂请杨修至帐中问道：“公何收拾行装？”杨修说：“以今夜号令，便知魏王不日将退兵归也：鸡肋者，食之无肉，弃之有味。今进不能胜，退恐人笑，在此无益，不如早归：来日魏王必班师矣。故先收拾行装，免得临行慌乱。”夏侯惇说：“公真知魏王肺腑也！”遂亦收拾行装。于是寨中诸将，无不准备归计。当夜曹操心乱，不能稳睡，遂手提钢斧，绕寨私行。只见夏侯惇寨内军士，各准备行装。曹操大惊，急回帐召夏侯惇问其故。夏侯惇说：“主簿杨德祖先知大王欲归之意。”曹操唤杨修问之，修以鸡肋之意对。曹操大怒道：“你怎敢造言乱我军心！”喝刀斧手推出斩之，将首级号令于辕门外。杨修这一行为其实让曹操想到了之前之事，杨修为人恃才放旷，数犯曹操之忌：曹操尝造花园一所；造成，曹操往观之，不置褒贬，只取笔于门上书一“活”字而去。人皆不晓其意。杨修说：“门内添活字，乃阔字也。丞相嫌园门阔耳。”于是再筑墙围，改造停当，又请曹操观之。曹操大喜，问道：“谁知我意？”左右说：“杨修也。”曹操虽称美，心甚忌之。又一日，塞北送酥一盒至。曹操自写“一合酥”三字于盒上，置之案头。修入见之，竟取匙与众分食讫。曹操问其故，杨修答道：“盒上明书一人一口酥，岂敢违丞相之命乎？”曹操虽喜笑，而心恶之。曹操恐人暗中谋害己身，常分付左右：我梦中好杀人；凡吾睡着，你等切勿近前。”一日，昼寝帐中，落被于地，一近侍慌取覆盖。曹操跃起拔剑斩之，复上床睡；半晌而起，佯惊问：“何人杀我近侍？”众以实对。曹操痛哭，命厚葬之。人皆以为曹操果梦中杀人；惟杨修知其意，临葬时指而叹道：“丞相非在梦中，君乃在梦中耳！”此话被曹操得知很讨厌杨修，曹植和曹植夺嫡之争，杨修对曹植的出谋划策，每次都猜对自己心意，让曹操厌恶。杨修被曹操所杀，也是曹操从政治角度出发考虑到了曹植和曹丕争嗣的后果不能小看，因为两人周围都有一群谋士，而曹操是深知谋士力量的，杨修又每次猜中他的心意，让他厌恶，所以借机杀掉了他，杨修死年三十四岁。曹操既杀杨修，佯怒夏侯惇，亦欲斩之。众官告免。曹操乃叱退夏侯惇，曹操见多日战事无果，只好下令以“鸡肋”为号放弃汉中，撤军北还。其实在曹操在汉中指挥战事的时候，建安二十三年（218）正月，少府耿纪、太医令吉本、司直韦晃等人认为曹操必将篡汉，在许都（今河南许昌）起兵反曹，准备劫持献帝进攻曹操的大本营邺城（今河北临漳西南）。耿纪等乘夜攻打曹操设在许都的丞相长史王必，王必受伤逃至许都南门，与颍川典家中郎将严匡合力将耿纪等人斩杀。政变遂告失败。曹操为此大兴冤狱，耿纪、吉本、韦晃等人皆夷三族，牵连致死者甚众。此时民间的张机撰《伤寒杂病论》总结了历来民间医药的成就，书中着重研讨伤寒的病因及其病机变化，分析伤寒的类型，制定不同的治疗法，介绍各种验方，开创了辩证施治的理论，对后世医学的发展起了巨大的作用，被医家奉为经典。庐江府（今安徽庐江西南）小吏焦仲卿与妻刘兰芝因受家长逼迫而离异，誓不另再嫁娶，双双自杀殉情。时人同情他们的遭遇，不久就有咏唱此事的民间歌曲传世。诗后经文人加工，今传本共三百五十多句，一千七百多字。《玉台新咏》题为《古诗焦仲卿妻作》，或取其首句，以《孔雀东南飞》为诗题。全诗以叙事为主，亦作抒情，歌颂了焦仲卿、刘兰芝夫妇忠贞的爱情，以封建家长制和礼教作了有力的控诉，语言朴素，形象生动，是汉代乐府民歌中的杰出作品。《三辅黄图》成书。是一部专记长安为中心的三辅地区（京兆尹、右扶风、左冯翊）人文地理状况的专书。约成书于东汉末年，详载三辅一带街市、闾里、苑囿、池沼以及城阙、宫殿、宗庙、陵寝、仓库、官署、明堂、辟雍等重要建筑物的名称、方位、制度，亦间及各种名用古迹。有图有记，条理清晰，对后世图经、方志有重要影响。

建安二十三年（218）十月，曹操召曹仁为征南将军，屯兵樊城期间，大肆征调徭役，南阳郡一带军民苦不堪言。宛城太守侯音与卫开于是劫持太守造反，与东里滚关羽联合。曹仁率军前往平乱，于次年正月攻破宛城，将侯音斩杀，并屠城。樊城诸将以为庞德之兄庞柔在汉中为刘备做事，对庞德颇有猜疑。庞德常说：“我身受国恩，义在效死。我欲亲身自击关羽。今年我不杀他，他亦必杀我。”

公元218（建安二十三年），盗贼马秦、高胜等在妻阝县起兵，招集队伍数万人，到达资中县。当时刘备在汉中，李严不待另外发兵，只率本郡士兵五千人前往讨伐，斩杀马秦、高胜等人。其余人都四散逃命，回家为民。不久后，越巂郡夷帅高定率军围攻新道县，李严前往解围，高定被击败后逃走。刘备于是加封李严为辅汉将军，兼任原郡郡守如前。

建安二十四年（219）五月，曹操放弃汉中（今陕西汉中东），将军队撤至长安（今陕西西安西北）一线。曹操怕撤军以后，刘备北取武都氐进犯关中（古称函谷关以西地区为关中，古函谷关在今河南灵宝东北）。于是命雍州刺史张既至武都，将氐人五万余落徙至扶风郡（今陕西兴平东南）和天水郡（今甘肃甘谷东南）一带居住。