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建安十九年（214）十二月，曹操发布《取士毋废偏短令》，命令有关部门荐举人才一定要以才能为先，不要求全，不要使身有残疾的有才之士遗漏在外。这是曹操第二次以命令的形式推行“唯才是举”的用人方针。建安十九年（214）七月，荀攸跟随曹操征讨孙权时于途中病死。汉末以名士被大将军何进征入，拜黄门侍郎。董卓之乱，荀攸因参与谋杀董卓被收入狱，正好董卓被杀，经此得免于难。曹操迎献帝都许（今河南许昌），荀攸被曹操征为汝南太守，后迁尚书，又任军师。多智谋，常随曹操出征，决策于帷幄之中，前后献奇策十二，屡立功勋，封陵树亭侯。建安十二年（207），又增邑四百，共食七百户，迁为中军师。曹操为魏公，荀攸任魏国尚书令。很受器重，被曹操誉为“外愚内智，外怯内勇，外弱内强”。建安十九年病死，年五十八岁，生前与钟繇交厚，钟繇说：“我每有所行，反复思惟，自谓无以易；以咨公达，辄复过人意。”荀攸前后设奇策共十二计，只有钟繇知道。钟繇整理未全就去世了，故后世不得而知，荀攸生前在尚书台百忙之中也著史书《魏官仪》流传于世。

话说国舅董承于建安五年（200）因衣带诏败露，其余党长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等人也被灭了三族。董承的女儿董贵人也受到牵连曹操杀了董承，又要求杀董贵人。献帝认为董贵人怀孕在身，连连请予免诛，终不能得。这一切让伏皇后看在了眼里。伏皇后名伏寿，徐州琅邪郡东武县（今山东诸城）人，西汉大司徒伏湛八世孙。父亲伏完，沉着器度大，袭爵不其侯，娶汉桓帝女阳安公主刘华，为侍中。公元190年（初平元年），董卓挟持汉献帝到长安，伏寿跟随，此时她已入掖庭为贵人。

公元195年（兴平二年），立为皇后，伏完任执金吾，当时汉献帝14岁，伏寿15岁，两人相差1岁。不久，汉献帝东归，李傕、郭汜等追击打败汉献帝于曹阳，汉献帝于夜晚偷渡黄河到山西境，六宫妃嫔都步行出营跟随。伏皇后手持细绢数匹，董承叫符节令孙徽持快刀威胁夺下，杀左右侍者，血液飞溅到伏皇后衣上。等到达安邑，汉献帝穿的衣服都烂了，以枣栗为粮。公元196年（建安元年），任伏完为辅国将军，仪制同于三公。伏完认为政权全在曹操手中，自己嫌自己枉为皇上的外戚，于是把印绶缴上，任中散大夫，不久改任屯骑校尉。献帝迁都许昌后，徒然守着虚位，值宿警卫侍兵，没有一个不是曹操的旧党羽和姻亲密戚。议郎赵彦曾经向献帝出谋划策，曹操深恶而把他杀了。其余内外不和曹操一条心的，多数遭到诛戮。曹操后来因事入殿中见到献帝，献帝极端愤怒，因说：“您假使能够辅助我，那么就希望你优厚相待；否则的话，就希望你恩爱相加把我抛弃。”

曹操大惊失色，磕头求出。旧有的规矩，三公大官领兵朝见皇帝，要让虎贲兵员执锐利武器左右相挟。曹操退出之后，顾盼左右，汗流浃背。自此以后，曹操不敢再这么朝见献帝了。伏皇后见曹操对董承的残忍从此心怀恐惧。于是给她父亲写信，讲曹操残酷逼迫的凶相，要她父亲秘密地图划铲除曹操。伏完迟迟不敢动手，便于公元210年（建安十四年）去世，其子伏典继嗣。公元214年（建安十九年），秘密泄露。曹操追查大怒，决定面见献帝说：“皇后伏寿，由卑贱而得入宫，以至登上皇后尊位，自处显位，到现在二十四年。既没有文王母、武王母那样的徽音之美，而又缺乏谨慎修身养怡之福，却阴险地怀抱妒害，包藏祸心，不可以承奉天命，祀奉祖宗。现在派御史大夫郗虑持符节策书诏令，把皇后玺绶缴上来，退去中宫，迁往其他馆舍，唉！可悲伤啊！伏寿咎由自取，未受审讯，幸甚幸甚！”又以尚书令华歆为郗虑副手，统兵入宫逮捕伏后。伏皇后知道事情败露紧闭门户匿藏墙壁中，华歆伸手将伏后牵出。当时献帝在外殿，郗虑坐在他身旁。伏后披发赤脚徒步而行哭泣着经过献帝面前告别说：“不能再救救我吗？”献帝说：“我也不知我的性命还能延续到何时！”回头望着郗虑说：“郗公！天下难道有这样的事吗？”于是曹操将伏后下于掖庭暴室，幽禁去世（《曹瞒传》称当场被杀），所生的两位皇子亦以毒酒毒杀，伏氏宗族有百多人亦被处死，伏寿母亲盈（可能即樊普姐）等十九人都被流放到涿郡。

献帝自从坏了伏后，连日不食。曹操入道：“陛下无忧，臣无异心。臣女已与陛下为贵人，大贤大孝，宜居正宫。”献帝安敢不从。将女儿曹宪、曹节、曹华三姐妹同时送人宫中于建安二十年正月朔，就庆贺正旦之节，册立曹操之女曹节为正宫皇后。此时曹操势力越来越大，曹操得知刘备已经代替刘璋坐领益州，料刘备下一步必定会取汉中，此时刘备正与孙权对峙，乘虚取张鲁是最好时机。

曹操说：““若无汉中，则无蜀矣”于是带领夏侯惇等人率十万大军亲征汉中张鲁。此时是公元215年(建安二十年）早有细作报入汉中来。张鲁与弟张卫，商议退敌之策。张卫说：“汉中最险无如阳平关；可于关之左右，依山傍林，下十余个寨栅，迎敌曹兵。兄在汉宁，多拨粮草应付。”张鲁依言，遣大将杨昂、杨任，与其弟即日起程。军马到阳平关，下寨已定。夏侯渊、张郃前军随到，闻阳平关已有准备，离关一十五里下寨。是夜，军士疲困，各自歇息。忽寨后一把火起，杨昂、杨任两路兵杀来劫寨。夏侯渊、张郃急上得马，四下里大兵拥入，曹兵大败，退见曹操。曹操怒道：“你二人行军许多年，岂不知兵若远行疲困，可防劫寨？如何不作准备？”欲斩二人，以明军法。众官告免。曹操次日自引兵为前队，见山势险恶，林木丛杂，不知路径，恐有伏兵，即引军回寨，谓许褚、徐晃二将曰：“吾若知此处如此险恶，必不起兵来。”许褚曰：“兵已至此，主公不可惮劳。”次日，曹操上马，只带许褚、徐晃二人，来看张卫寨栅。三匹马转过山坡，早望见张卫寨栅。曹操扬鞭遥指，谓二将说：“如此坚固，急切难下！”言未已，背后一声喊起，箭如雨发。杨昂、杨任分两路杀来。曹操大惊。许褚大呼道：“我当敌贼！徐公明善保主公。”说罢，提刀纵马向前，力敌二将。杨昂、杨任不能当许褚之勇，回马退去，其余不敢向前。徐晃保着曹操奔过山坡，前面又一军到；看时，却是夏侯渊；张郃二将，听得喊声，故引军杀来接应。于是杀退杨昂、杨任，救得曹操回寨。曹操重赏四将。自此两边相拒五十余日，只不交战。曹操传令退军。贾诩曰：“贼势未见强弱，主公何故自退耶？”曹操说：“我料贼兵每日提备，急难取胜。吾以退军为名，使贼懈而无备，然后分轻骑抄袭其后，必胜贼矣。”贾诩曰：“丞相神机，不可测也。”于是令夏侯渊；张郃分兵两路，各引轻骑三千，取小路抄阳平关后。曹操一面引大军拔寨尽起。杨昂听得曹兵退，请杨任商议，欲乘势击之。杨任说：“曹操诡计极多，未知真实，不可追赶。”杨昂说：“公不往，我当自去。”杨任苦谏不从。杨昂尽提五寨军马前进，只留些少军士守寨。是日，大雾迷漫，对面不相见。杨昂军至半路，不能行，权且扎住。