正行间，军士禀道：“前面有两条路，请问丞相从那条路去？”曹操问：“那条路近？”军士说：“大路稍平，却远五十余里。小路投华容道，却近五十余里；只是地窄路险，坑坎难行。”曹操令人上山观望，回报：“小路山边有数处烟起；大路并无动静。”曹操教前军便走华容道小路。诸将说：“烽烟起处，必有军马，何故反走这条路？”曹操说：“岂不闻兵书有云：虚则实之，实则虚之。刘备多谋，故使人于山僻烧烟，使我军不敢从这条山路走，他却伏兵于大路等着。吾料已定，偏不教中他计！”诸将皆说：“丞相妙算，人不可及。”遂勒兵走华容道。此时人皆饥倒，马尽困乏。焦头烂额者扶策而行，中箭着枪者勉强而走。衣甲湿透，个个不全；军器旗幡，纷纷不整：大半皆是彝陵道上被赶得慌，只骑得秃马，鞍辔衣服，尽皆抛弃。正值隆冬严寒之时，其苦何可胜言。

撤去往华容道的路上，北风凛冽，道路泥泞，刚雨后。人根本就走不过。曹操只好下一道命令，让羸兵负草填路（赢兵意思是老弱病残，伤兵或者得了瘟疫的兵），路还没有完全填好，曹操的骑兵就冲过去了，结果这些负草填路的羸兵被曹操的骑兵踏在泥泞里面，死于非命，非常之惨，说明曹操逃亡的狼狈，什么都顾不上了，也说明那个年代没有人道主义可言，曹操更没有了。又行不到数里，操在马上扬鞭大笑。众将问：“丞相何又大笑？”曹操说：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”言未毕，一声炮响，两边五百校刀手摆开，只见为首大将关羽，提青龙刀，跨赤兔马，截住去路

操军见了，亡魂丧胆，面面相觑。操曰：“既到此处，只得决一死战！”众将说：“人纵然不怯，马力已乏，安能复战？”程昱说：“某素知云长傲上而不忍下，欺强而不凌弱；恩怨分明，信义素著。丞相旧日有恩于彼，今只亲自告之，可脱此难。”操从其说，即纵马向前，欠身谓云长曰：“将军别来无恙！”关羽亦欠身答说：“关某奉军师将令，等候丞相多时。”曹操说：“曹操兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”关羽说：“昔日关某虽蒙丞相厚恩，然已斩颜良，解白马之围，以奉报矣。今日之事，岂敢以私废公？”操曰：“五关斩将之时，还能记否？大丈夫以信义为重。将军深明《春秋》，岂不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”关羽是个义重如山之人，想起当日曹操许多恩义，如何不动心？又见曹军惶惶，皆欲垂泪，一发心中不忍。于是把马头勒回，谓众军说：“四散摆开。”这个分明是放曹操的意思。曹操见关羽回马，便和众将一齐冲将过去。关羽回身时，曹操已与众将过去了。关羽大喝一声，众军皆下马，哭拜于地。关羽愈加不忍。正犹豫间，张辽纵马而至。关羽见了，又动故旧之情，长叹一声，并皆放去。曹操既脱华容之难。行至谷口，回顾所随军兵，止有二十七骑。比及天晚，已近南郡，火把齐明，一簇人马拦路。曹操大惊道：“我命休矣！”只见一群哨马冲到，方认得是曹仁军马。曹操才心安。曹仁接着，言：“虽知兵败，不敢远离，只得在附近迎接。”曹操说：“几与你不相见也！”于是引众入南郡安歇。随后张辽也到，说关羽之德。曹操点将校，中伤者极多，曹操皆令将息。曹仁置酒与曹操解闷。众谋士俱在座。曹操忽仰天大恸。众谋士说：“丞相于虎窟中逃难之时，全无惧怯；今到城中，人已得食，马已得料，正须整顿军马复仇，何反痛哭？”曹操说：“我哭郭奉孝耳！若奉孝在，决不使我有此大失也！”遂捶胸大哭说：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉！奉孝！”众谋士皆默然自惭。次日，曹操唤曹仁说：“我今暂回许都，收拾军马，必来报仇。汝可保全南郡。吾有一计，密留在此，非急休开，急则开之。依计而行，使东吴不敢正视南郡。”曹仁说：“合淝、襄阳，谁可保守？”曹操说：“荆州托你管领；襄阳我已拨夏侯惇守把；合淝最为紧要之地，吾令张辽为主将，乐进、李典为副将，保守此地。但有缓急，飞报将来。”曹操分拨已定，遂上马引众奔回许昌。荆州原降文武各官，依旧带回许昌调用。曹仁自遣曹洪据守彝陵、南郡，以防周瑜。

（关羽义气放了曹操，是三国演义里面最精彩的一段之一，但是历史上华容道关羽没有出现，不存在放曹操的一事）