只是……原先猜忌、疑惧自己，现在便不猜忌不疑惧了么？

不过电光火石般光景，刘备心中已然转过了这许多的念头和猜测。

刘表一直在盯着他看，这个时候，却不是迟疑思忖的时候。

刘备看了看刘表，嘴角泛起一个苦笑：“……兄长，你病糊涂了么？”

他顿了顿，语气决绝地道：“荆州乃兄长之荆州，说句恕罪的话，便是兄长真有个万一，荆州也是两位少公子的荆州。备当年落魄来投，兄长不以刘备孤穷，坦然纳之。人孰能不知恩，孰能不动情？刘备是早已该死之人，当年衣袋诏案发，小弟便早该追诸公之烈于地下，唯操贼未灭，汉室蒙尘，故不得不留有用之身苟活人世。不期技穷力拙，屡战屡败，于兄长卵翼之下安身七载，已是苍天垂怜。如今兄长卧病，荆州将有大难，刘备若是在此危难之际李代桃僵，还能算个人么？”

“贤弟……话不是这么说，天下州郡莫非王土，都是汉室江山，怎能分你的我的？就算愚兄牧守荆州二十年，也不过为朝廷镇治一方罢了。我是宗亲，你也是宗亲，同是宗亲，你暂代州牧有何不可？说起来你虽未曾封侯，到底是圣上亲拜的左将军，举目八郡，谁能爵显于你？也只有你坐了这个位置，我才能放心撒手——你必能保得琦玉和琮儿的身家富贵！”刘表却不肯放手，苦口婆心劝道。

一番话说下来，这位镇南将军似乎耗尽了气力，胸口阵阵起伏，眼睛直勾勾地盯着刘备，内中全是求恳之意。

刘备轻轻为自己这位族兄掖了掖被角，口中却毫不迟疑地道：“兄长不必多说了，此议你我兄弟随便说说也就罢了，万不可再提起。说起来小弟此次前来，倒是有一件事关荆州危亡之事要与兄长商议，曹孟德不日便将南下，这件事情，再也拖不得了！”

刘表默然不语，眼睛依旧盯着刘备看。

刘备叹息道：“如今局面危殆，兄长须立时定计与东边的孙家止息干戈行合纵之策。曹操乃汉贼国患，孙刘两家的仇谶比起来是小事。此时若再不联合孙仲谋，只怕操贼南下之时，荆州势单力孤，不能独力支应啊……”

“孙家小儿肯忘却杀父之仇与我合纵？”刘表的精神一下子被刘备这脱口说出的方略提了起来，竟然手肘支着榻直起了上身。

刘备急忙上前扶住了他，口中却款款说道：“唇亡则齿寒，孙讨虏向有聪明绝顶之名，这么简单的道理怎会勘不破？否则年前黄祖受诛，他为何不乘胜发兵收取江夏？”

刘表目光顿时一阵澄明，缓缓点头道：“贤弟见得透彻，为愚兄解惑了！”

他看了看刘备，道：“我不逼贤弟，只是愚兄一片诚心，贤弟还要再想想！”

刘备站起身肃容道：“兄长，新野前线军情倥偬，若没有别的事，小弟便先告退了！”

刘表笑道：“不必如此，我只是要贤弟再想想而已……”

他略略迟疑了一下，道：“……你回去之后，不要再守新野了……”

刘备一怔，却听刘表缓慢却坚决地继续说道：“明日牧府便发布文告，你出任南阳太守，驻节樊城，扼守汉水要津。襄阳以北，便托付给贤弟了……”

刘备慨然应诺。

“秦始皇筑长城以抗匈奴，玄德便是我荆州的长城……”荆州牧刘表目光幽远地望着刘备说道。

……

“送走了？”刘表阖目躺在榻上，疲态必现地问道。

适才这番密谈，虽然只片刻光景，却也极消耗气力精神，以刘表此刻的身体状况而言，能硬撑下来已经实属不易了。

“送走了！”蔡瑁叹息着答道，“还是将军虑得是，刘备此人机警万分，那个赵子龙一直跟到二门口，适才将军与刘备说话，我拉他去吃茶用饭，他也不肯去，便那么钉子般站在那里耸着耳朵倾听里面的动静，手一直按在剑柄上。”

“……所以你们那个布置根本不行！”刘表叹息着道，“内紧外松最易启人疑窦，刘玄德多少大风大浪闯过来的人，没点防备怎么肯来探这龙潭虎穴？他袍服内衬了软甲，真个动起手来，我病成这个样子，他手无寸铁也能挟持了我，到时候你们敢上前？稍一迟疑，那个赵云便杀进来了。他手下这些人常年征战，都是杀人不眨眼之辈。牧府这些军士承平日久，全是些中看不中用的，真动起手来绝不是对手……所以要外紧内松，反着来，如今军情紧急，襄阳守备加强些不会惹眼，只要把住城门，刘备就算出了牧府，难道还能生出翅膀飞出城去？”

蔡瑁点头称是，迟疑了一下问道：“将军现下能确定此人不肯夺国自为了？”

“他哪里是不肯，是不敢罢了！”荆州牧冷笑着说道，“他又不是三岁孩童，我说这么几句好听的，就能让他利令智昏了？曹孟德何等奸狡之人，都没能哄得他安心留在许昌，可见此人心性之深沉。他便是一千个一万个愿意，口上也要说不愿意。他不是傻子，此刻我还没死呢，更何况曹操大军不日即将南下，他便是此刻夺了荆州，内外不安上下交困，他能守得住？”

“这个人聪明得自天生啊……”刘表叹了口气，“他不会在这个时候来做这种千夫所指之事的！即便要做，总也得等到曹军南下失利退军北还的时候……”

蔡瑁大惑不解地问道：“那将军为何还要放虎归山？”

刘表冷冷说道：“只要他不肯趁着我死之际来夺荆州，我便不会动他。抵御曹军南下还要靠他，有他守樊城，有仲业守汉川，曹孟德想一鼓而下荆州便是痴人说梦。荆州十几年未经战乱了，除了江夏，别处的兵都不堪一战。刘玄德在军事上还是靠得住的，这个时候杀掉他，不是自毁长城么？”

他缓了缓，叹道：“……建议我行苏秦之策联合江东孙氏，非胸中有大宇宙的雄才伟略之人不能见及此啊，惜乎不是池中之物……”

蔡瑁想了想，问道：“若是他与大公子为盟逼迫二公子又当如何？”

刘表笑道：“琦玉在江夏，他在樊城，中间隔着襄阳州治，你们都是死人么？若他真与琦玉盟好，只要不能合兵，琦玉怎么会有那个胆子自立？”

蔡瑁讪讪一笑：“只是樊城离襄阳太近了，只有一条汉水之隔，将此人放在这么紧要的地方，似乎也不大合适，万一出点什么事情……”

刘表瞥了他一眼，淡淡笑道：“是啊……玄德驻军樊城都督南阳，若有人隔着汉水向曹孟德暗送秋波，确实是大大不便了……”

蔡瑁的额头上，汗水涔涔而下……