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建安十三年七月，曹操起玄武池之兵开始南下。州牧府内跪着冠带整齐相貌儒雅的少年，在牧府前跪了已经整整五个时辰了，太阳已经西斜，府中却不见一个值事官出来接待。下人都认识，此人是州牧的长子江夏太守刘琦。牧府的中门竟然在这临近掌灯的时分缓缓地打开了……

随着一阵甲胄声响，一位面色白皙的中年将军从打开的中门内走了出来。刘琦跪了一天，又没吃东西，额头上一片血渍，模样颇为狼狈，眼前也一阵阵地恍惚，抬头看着那人，一时间竟然只能模模糊糊看出个轮廓，却认不出到底是谁。觑着眼睛看了半晌，他才认出此人，却是他此刻最不愿看到的人。

“德珪司马，我要见父亲问疾！”刘琦仰着头，声气嘶哑地道。出来的是刘表后妻的胞兄，荆州牧府司马蔡瑁。

刘琦见出来的是他，心知今日若想见到父亲已然无望，却也还不能全然死心，只望这位后母娘舅能够看在刘表面上放他入府……

蔡瑁看了看形容狼狈的刘琦，正色道：“少将军何出此言？将军命公子署江夏太守，是寄厚望于公子。江夏毗邻柴桑，孙氏水军数万虎视狼顾，军政事务繁巨，岂可一日无公子坐镇？公子在夏口，是为荆州东部之藩屏也，公子岂可弃江夏军民于不顾？”刘琦昂首道：“父亲病重，我难道不能回来探视，略尽孝道？”

蔡瑁冷笑一声：“将军若是知道公子弃职守不顾奔回荆州，只怕更加气恼，病患非但不能除，反见其重，那时公子的孝道何存？我奉劝公子一句，还是早早回去任上，否则江夏有变，将军疾甚，万一有不忍言之事，公子便是天下第一不孝之人！”

说罢，他也不再听刘琦啰唆，转身走了回去，挥手喝道：“关门！”刘琦呆呆望着缓缓合拢的牧府大门，心中一片茫然，情知此门一闭，只怕父子今生再无相见之日，想想十余年来在后母持家之下的艰辛岁月，再想想自己堂堂嫡子被迫外出避祸的无奈苦楚，又想到日后一旦父亲薨逝，弟弟继领荆州，自己该如何自处？诸般滋味一起涌上心头，不仅悲从中来，他跪了一天，两腿酸麻额头剧痛，此时一口气松下来，不禁萎顿于地，放声大哭起来……

刘琦这一哭，哭了足足有半个时辰，蔡瑁躲在中门之内，便那么一直凝神静听着，竟也不动。半晌，天色已然全黑，门外得得的马蹄声渐渐响起，夹杂在未曾中断的抽噎声中，犹缓而急，渐渐远去。显然刘琦终于离去。

蔡瑁这才长长舒了一口气，复冷笑一声，道：“掌灯！”

一盏盏灯点起，蔡瑁穿堂过进（即院落），来到了刘表的卧房门口，抱拳朗声道：“蔡瑁请谒见镇南将军！”

卧室的门无声打开，刘表的正妻蔡氏缓步走了出来，轻声道：“兄长来了啊？夫君刚刚醒转，不能多说话，你进去吧！”

蔡瑁抬头看了看妹妹，冲着她微微点了点头，蔡氏一颗心顿时放了下去，嘴角浮现出一丝笑容，低声道：“他心绪不好，你小心些！”

蔡瑁定了定心神，迈步走进了卧室。卧室内灯火昏暗，荆州牧刘表穿着便服横卧在榻上，双目微阖，似乎正在假寐。原本极英俊潇洒的一个人，此时面色枯黄身形消瘦，眼窝深陷，眉间隐隐郁结着一股挥之不去的戾气。榻边的几上放着一个药盏，盏内残留着一些未喝尽的黑色药汁。蔡瑁蹑手蹑脚走近榻边，悄悄拿起药盏，转身走向放在卧房东侧的案几。

“他走了？”

阖目躺在榻上的刘表忽然开口问道，声音中透着说不尽的苍凉和无奈！

蔡瑁惊得浑身一颤，手中的少半盏药汤都洒了出来，急转回身看时，却见刘表仍然一动不动地躺在榻上，连眼睛都没有睁开，只是低垂的眼睫下有隐隐的泪光闪现。

蔡瑁定了定神，回身将药盏放下，口中答道：“柴桑那边有紧急军情递来，少将军飞马回去料理了，等到江夏边防稳固了，再回襄阳向将军问安！”

“哼！”躺在榻上的刘表冷笑了一声，缓缓开口道，“你真当我已经死了么？二袁已灭，北军不日便要南下，孙仲谋此刻不好好操练军马等着迎击曹氏，反倒厉兵秣马来夺我江夏？若是他兄长还活着，倒说不准会如此行事，他内事方稳，人心始定，年前收了甘宁斩了黄祖，已经是大胜一场，今年再来犯，他便不怕北军出寿春直取他的后方？”蔡瑁尴尬地笑了笑，道：“将军若想见公子，我派人快马追他回来就是了！”

刘表沉默了下来，半晌方颓然道：“罢了……相见不如不见……”

蔡瑁心中长出了一口大气，却听刘表怅然叹道：“我贵为一州牧守，临去前却连自家的骨肉都见不得，思之令人唏嘘……”

蔡瑁肃然道：“将军既已定计，就不能再犹豫徘徊，否则二公子即便继承了将军大业，也很难自安其位。大公子在江夏，本就不指望他能称臣，若是将军再含糊其事，只怕长沙的韩玄，汉川的文聘，零陵的韩嵩都要观望其事，到时候荆州四分五裂，不必旁人来打，自家便土崩瓦解了！”

刘表一阵冷笑，随之引发了一阵要命的咳喘，蔡瑁急忙上前扶起了他，轻轻替他捶打着后背，却听这位荆州牧喘息着道：“就算这些人没有异议，现在新野的刘玄德难道肯甘心从命于一个十几岁的小童？你们算来算去，将所有人都算计到了，怎么偏偏算漏了这个平素以英雄自诩的人？我活着他或许还有三分忌惮，若我去了，你们能压制得住他？”

蔡瑁闻言抱怨道：“当初他来投，我等便谏劝过将军，此人蛇蝎心性，是个当世枭雄，在徐州便夺国自为，吕凤先救过他，他转过身便断送了恩主的性命。且其麾下文武臣僚众多，关羽、张飞皆万人敌，如此人物怎肯屈居人下？此时将军尚在，他还能韬晦称臣，他日小主人接了荆州，他这个左将军领豫州牧肯俯首称臣？不是末将多嘴，将军很该趁其羽翼未丰，将其诱至襄阳，一剑斩却了事！”

刘表冷冷扫了他一眼，哂道：“杀了他，靠你们抵挡得住曹孟德的虎狼之师？到时候北军南下，荆州这片基业，还不照样让别人拿了去？与其便宜了曹氏，还不如直接将荆州送与刘玄德，好歹他也姓刘，也是宗室之后，说起来总比曹操近些。”

蔡瑁登时语塞，却听刘表继续说道：“你们想事情总是自以为是。刘玄德手下现在有两万多人，又有关张这等久经沙场的宿将，连你那个外甥女婿如今也在死心塌地地辅佐他，一旦杀了他，这些文官武将连同这两万多人立时变成了曹军南下的开路前锋，汉水以北再无丝毫屏障可言，只要有刘玄德的旧部在，北军渡过汉水就不过是举手之劳。就算我还活着，这等局面，难道还能起死回生？那年袁本初和曹氏会战官渡，刘玄德劝我出兵偷袭许都，就是你们在我耳边说来说去，结果错过了绝好机会。前年袁家的两个小子闹内讧，我为何要苦口婆心写信去劝架，你们怎么不好好想想——”

他猛地顿住了话头，转过脸目光炯炯地盯视着蔡瑁。这一刻，刘表根本不像一个病人，只听他咬着牙一字一顿地道：“还是你们还存着那个奉曹氏为尊的念头，准备着到许都去领那个有名无实的‘大汉朝廷’的禄米？”

蔡瑁浑身一激灵，顿时出了一身的冷汗，急忙解释道：“荆州基业乃将军手创，蔡瑁何敢以之付他人？当年瑁等动议，也是为将军计，何况当时归许的张绣安然无恙；这些年二袁陆续为曹操所灭，归附明显已经是死路一条，瑁等再糊涂，也不可能自蹈死地……”

刘表冷哼了一声，缓缓道：“真也罢假也罢，我也管不了那许多。琦玉（刘琦小名）驻守江夏，本来便是一步退路，尔等若是真的误了琮儿，我刘家好歹也留下了一支血脉。刘玄德是我给琮儿留下的应对北军南来的一道长城，他与曹氏势不两立，有他留在汉水之北，曹军想自南阳下襄阳便是痴人说梦……”

蔡瑁苦笑道：“只怕将军是养虎为患，荆州不亡于曹氏，却要亡于这假皇叔……”

“往新野派个信使，召刘玄德来襄阳，就说我快要死了，要寻他托孤顾命……”刘表丝毫不理会蔡瑁的说辞，眼睛直勾勾盯着幔帐说道……

将军——”蔡瑁吃惊地盯着刘表，一时间竟说不出话来……

“你不是担心他包藏祸心么？我们便试探一下吧，他若果然有意夺我的基业，我自然不与他客气！他若能善自韬晦，依我看用他顾命托孤只怕比用你们还要可靠些……”病骨支离的荆州牧喘息着冷笑道。

新野

“主公似乎心事颇重！”诸葛亮皱起眉头道。

刘备苦笑道：“挂了相了，说什么喜怒不形于色，全是鬼话，一旦遇到大事，还是显出‘内有不足’来了……”

他叹了口气，道：“刘景升召我即刻去襄阳……”

诸葛亮闻言，目光中立时炯然生辉，转向了糜竺问道：“镇南将军的病……”“已经将近一个月没有开府治事了，前几日刘琦自江夏返回，也没能进府。看样子，荆州牧府中如今是蔡瑁在主事，连蒯异度这些天也未见踪影。”刘备接过了他的问话，淡淡介绍了糜竺处打探来的情报。

“据糜庆猜测，刘荆州的病恐怕已经不治了，甚至已经亡故了也不是完全不可能……”糜竺补充道。“刘琦现在哪里？”诸葛亮追问道。

“应该是回江夏了！”糜竺答道。“探子一路回来，可还顺利？”诸葛亮又问道。

“还算顺利，并无阻碍！”糜竺皱起眉头，似乎不明白诸葛亮在想些什么。

如此说来，刘景升应该还在人世……”诸葛亮一字一顿地说道。

“哦，怎么讲？”刘备转过身来，盯视着诸葛亮问道。“镇南将军若是已然薨逝，则如今襄阳的局势有三不可解，牧府大门紧闭，既不开府也不发丧，此其一不可解；我舅父历来主张二公子继承荆州基业，若刘景升薨，则应立即传檄各郡确定刘琮继位大计，襄阳城中的心腹之臣应日夜不离牧府，军事上也应有所布置，江陵水师一部应该北出汉水钳制我们，汉津渡口也应戒严以防刘琦，如今却什么动作也没有，此其二不可解；刘琦回襄阳不奇怪，没能见到刘景升也不奇怪，但其竟然安然无恙地返回江夏，此其三不可解也……”诸葛亮条分缕析地一一解说道。

“不错，若刘景升不在了，刘琦万难安然回转江夏！”刘备舒了口气，缓缓说道。

诸葛亮想了想，道：“主公不必多虑，按照事先的约定，伊伯机应当今夜便能来到，他必能给主公带来襄阳的确切消息！”

刘备看了看窗外那渐渐黯淡下去的一缕斜阳，口中喃喃自语道：“但愿如先生所料……”

荆州牧府的从事伊籍并没有按照约定于十七日晚间来到新野，刘备在书房内整整等了他九个时辰。他的顾虑是可以理解的，刘表的信使捎来的刘荆州“亲笔信”一望而知不是刘表亲笔，且信中所言“荆州将值多事之秋，吾命不久，特请贤弟过府托以后事……”的话实在过于诡异，刘备府中上下七年来对这位荆州牧可以说了解得够多了，怎么也不能相信这样的话是刘表亲口所说。诸葛亮算起来还是刘表的近亲，将这封信拿在手中翻过来掉过去读了不下百遍，却还是看不出内中究竟有何深意。关羽是刘备麾下的首席武将，看毕了信当即便直言不讳地道：“此信不是刘荆州亲笔，明显是蒯异度、蔡德珪等人代笔，这些鼠辈人品卑劣下贱，主公切切不可贸然前往。依某看来，刘荆州极可能已经不在人世，这些身边人不肯发丧，却弄了这么一封书信来新野赚主公前往，必然不怀好意。若是真个去了，只怕荆州牧府便是主公丧命之所。”刘备笑了笑：“这个不用你说，我自己难道还不明白？只是推托不去容易，若刘景升真个已然不治，我们却应如何应对？”

“整军备战！”关羽毫不迟疑地道，“刘景升若真的病死，蒯、蔡等人恐怕旦夕之间便要对我们下手，如今北面曹军虎视眈眈，若荆州军渡过汉水攻击我军，没有点防备肯定要吃大亏。我愿领一军南下，截断汉水水道，以防南军来袭。”

“荒唐！”刘备摇着头道，“曹军还不曾南下，我们便同室操戈，你想过没有，你领军截断了汉水的水道，刘景升万一还没死，他又当如何想？无论如何，我们寄居荆州七年，此人虽然多有猜忌，总算待我们不薄。当年你我兄弟落难汝南，狼奔彘突流落到此，若不是刘景升收留，只怕如今在座之人都已是一抔黄土了。目下我最关心的是刘荆州的生死，他若还在人世，我自然少不得到襄阳走上一遭；他若是已然仙去，我们便也讲不得那许多礼数了。”

诸葛亮再一次拈起信，斟酌着词句说道：“现在断定刘景升生死，全无凭据。不过我们倒是可以换个脑筋想想，若是刘荆州还在人世，此信所言真的是刘荆州的意思，那么有这么几个疑问，主公可以想一想！”

他顿了顿，看着刘备道：“第一，若刘景升还在人世，真是他想召主公去襄阳，为什么不亲自写书信邀请主公？以往数次，均是刘荆州亲笔书信相召，为何偏偏此番要寻他人代笔？”

刘备笑了笑：“景升病入膏肓，这应该是不假的，否则不至于到连亲生儿子都不见的地步。只怕此刻他想提笔写字也做不到了！”

关羽插话道：“也许是已经死了也说不定，死人自然不能写字……”

刘备皱起眉头道：“孔明前面已经说过，是假定刘景升还在人世！”

关羽哼了一声，扬起脸不再答话。

诸葛亮微微一笑，并不以为忤，对关羽道：“关将军少安毋躁，少时某还要说假定刘景升已然过世的几个疑问。”