曹操回府，荀彧等一班谋士入见道：“天子认刘备为叔，恐无益于明公。”曹操说：“既认为皇叔，我以天子之诏令之，彼愈不敢不服矣。况我留他在许都，名虽近君，实在我掌握之内，我有何惧？曹操这时想起来杨彪此人，之前袁绍还教曹操杀掉杨彪和孔融，他继续说：“袁彪……系袁术亲戚，倘与二袁为内应，为害不浅。当即除之。”乃密使人诬告杨彪交通袁术，遂收杨彪下狱。将作大匠孔融听闻后连朝服都来不及穿就匆匆面见曹操，还说道：“刑罚没有被滥用，是您的明查。杨彪获罪，因此害怕的人很多啊。”

又说：“杨公家族四世都有高洁的品格，是海内之人所瞻仰的。周书有言：父子兄弟尚且罪不相及，何况以袁氏的过失而归罪杨公。《易》说道‘积德行善之家，恩泽及于子孙。’，看来只是欺骗人的罢了。”曹操强辩道：“这是陛下的意思。”孔融则回答：“如果让成王杀邵公，周公可以说自己不知道吗？如今天下士人之所以仰慕明公您，是因为您聪明仁智，辅弼汉朝，举荐正直之士，斥退邪妄之人，致使四方和乐。如今却要杀害无辜之人，那么海内旁观侧听之人，谁也不会再肃敬待您了！孔融还是鲁国一男子，明天便拂袖而去，不再来朝。

而负责拷问的许县令满宠也秉公执法，对曹操说道：“拷问杨彪没有找到罪证。如果要处决他，要找到证据才能执行。此人名于海内，若找不到证据而把他处决，会大失民心，请主公想清楚。”曹操无奈之下只得释出杨彪。

谋士程昱说曹操说：“今明公威名日盛，何不乘此时行王霸之事？”曹操说：“朝廷股肱尚多，未可轻动。吾当请天子田猎，以观动静。”于是拣选良马、名鹰、俊犬、弓矢俱备，先聚兵城外，操入请天子田猎。献帝说：“田猎恐非正道。”曹操说：“古之帝王，春搜夏苗，秋狝冬狩：四时出郊，以示武于天下。今四海扰攘之时，正当借田猎以讲武。”献帝不敢不从，随即上逍遥马，带宝雕弓、金鈚箭，排銮驾出城。刘备与关、张各弯弓插箭，内穿掩心甲，手持兵器，引数十骑随驾出许昌。曹操骑爪黄飞电马，引十万之众，与天子猎于许田。军士排开围场，周广二百余里。曹操与天子并马而行，只争一马头。背后都是曹操之心腹将校。文武百官，远远侍从，谁敢近前。当日献帝驰马到许田，刘备起居道傍。献帝说：“朕今欲看皇叔射猎。”刘备领命上马，忽草中赶起一兔。刘备射之，一箭正中那兔。献帝喝采。转过土坡，忽见荆棘中赶出一只大鹿。献帝连射三箭不中，顾谓曹操说：“卿射之。”曹操就讨天子宝雕弓、金鈚箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向帝呼“万岁”。曹操纵马直出，遮于天子之前以迎受之。众皆失色。刘备背后关羽大怒，剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操。刘备见了，慌忙摇手送目。关羽见刘备如此，便不敢动。刘备欠身向曹操称贺道：“神射，世所罕及！”曹操笑道：“此天子洪福。”乃回马向天子称贺，竟不献还宝雕弓，就自悬带。围场已罢，宴于许田。宴毕，驾回许都。众人各自归歇。

关羽问刘备说：“曹操贼欺君罔上，我欲杀之，为国除害，大哥为何阻止我？”刘备说：“投鼠忌器。曹操与帝相离只一马头，其心腹之人，周回拥侍；你若逞一时之怒，轻有举动，倘事不成，有伤天子，罪反坐我等。”关羽说：“今日不杀此贼，后必为祸。”刘备说：“且宜秘之，不可轻言。”

公元公元198年（建安三年），董昭升任河南尹。这时张杨被其部将杨丑所杀，张杨的长史薛洪、河内太守缪尚守住城池，等待袁绍来救。曹操令董昭单身入城，劝谕薛洪、缪尚等人当日率领众人投降曹操。曹操让董昭出任冀州牧。