当下吕布射中画戟小枝，呵呵大笑，掷弓于地，执纪灵、刘备之手说：“此天命令你两家罢兵啊！”喝教军士：“斟酒来！”各饮一大觥。”刘备暗称惭愧。纪灵默然半响，告吕布说：“将军之言，不敢不听；奈纪灵回去，主人如何肯信？”布曰：“我写封信书复回便是了。”酒又数巡，纪灵求书先回。吕布谓玄德说：“非我则公危险了。”玄德拜谢，与关、张回。

次日，三处军马都散。不说玄德入小沛，吕布归徐州。却说纪灵回淮南见袁术，说吕布辕门射就解和之事，呈上书信。袁术大怒说：“吕布受我许多粮米，反以此儿戏之事，偏护刘备，可恨！”

纪灵对袁术进言：“闻吕布妻严氏有一女，年已及笄。主公有一子，可令人求亲于布，吕布若嫁女于主公，必杀刘备：此乃疏不间亲之计也。”袁术从之，即日遣韩胤为媒，赍礼物往徐州求亲。

吕布同意了。袁术派韩胤为使节，向吕布正式转达他将更换年号、登基称帝的事情，同时请求接吕布的女儿与自己的儿子去完婚。沛相陈珪担心袁术、吕布成了亲家，徐州、扬州联为一体，将会危害国家，于是前往游说吕布：“曹公奉迎天子,辅佐朝政，征讨八方，威震四海，而将军您应与他合作，以取得天下安宁。如果您与袁术成了亲家，将会担上不义之人的罪名，那样形势就对您不利了。”吕布心里也怨恨当初袁术不接纳自己，虽说女儿此时已经随韩胤走了，他还是把她追了回来，拒绝了这门亲事，并将使者韩胤戴上枷锁、镣铐，送往许都街市上斩首示众。

陈珪想派其子陈登到许都，说明吕布愿意与曹操合作，吕布不同意。正巧曹操的使者这时来到，传天子令，任命吕布为左将军。吕布大喜，于是让陈登启程，还命他带着书信，向天子谢恩。陈登拜谒曹操，述说了吕布有勇无谋、反复无常的缺点，希望曹操早日除掉他。曹操说：“吕布是个具有狼子野心的人，实在不能让他久留世上，你当然是最熟悉内情的。”当即把陈珪的年俸禄提到二千石，任命陈登为广陵太守。

临别时，曹操拉着陈登的手说：“东边的事，便全托付给你了。”命令陈登私下分化吕布的队伍，为自己做内应。开始时，吕布想通过陈登求得徐州刺史之职，陈登回来，吕布见自己的愿望没能实现，大怒，拔出戟来砍着桌子说：“你父亲劝我与曹公合作，我才拒绝了袁术的婚约；而现在我一无所获，你们父子反倒地位显赫，加官晋爵，我被你们出卖了！你倒说说看，你在曹公面前替我说了些什么？”陈登面不改色，从容地答道：“我见曹公时说：‘对待将军您，要像对待猛虎，应当让他吃饱，如果不饱，他会吃人的。’曹操说：‘并不像你说的那样，对吕布更像是养鹰，饿时可以利用，而当他吃饱了，却会自顾飞去。’我们就是这样谈论您的。”吕布的气才平息下来。时过不久，河内人张鮍为袁术卜卦，说他有做皇帝的命，他以此为理由，于公元197年（建安二年）在寿春称帝，建号仲氏，置公卿，祠南北郊。袁术称帝后，任命九江太守为淮南尹，广置公卿朝臣，还在城南城北筑起皇帝祭祀天帝所用的祭坛。生活上他奢侈荒淫，挥霍无度。后宫妻妾有数百人，皆穿罗绮丽装，精美的食品应有尽有，而他军中的士兵却处于饥寒交迫的状态。在他的腐败统治下，江淮一带民不聊生，许多地方断绝人烟，饥荒之中甚至出现人吃人的现象。

袁术听说吕布回绝了婚事还杀了自己的使者，便派手下大将张勋、桥蕤等人同韩暹、杨奉合兵，率几万步兵骑兵，分七路进攻吕布。当时吕布只有三千兵力，四百匹马，担心抵挡不住，对陈珪说：“如今招来袁术的部队，是由于你造成的，你看该怎么办？”陈珪说：“韩暹、杨奉与袁术，不过是仓促聚起来的部队而已。原先就没有确定计策，不可能相互维持。我儿子陈登算定他们好比排着队的鸡，其局面不可能一同栖息，很快就可使他们离散。”吕布采纳陈珪的计策，写信给韩暹、杨奉说：“二位将军有救驾之功，而我亲手杀掉董卓，一道建立功名，将会留名青史。现在袁术反叛，应当一同讨伐他。你们为什么与反贼来这儿攻打我呢？可趁着现在联手打败袁术，为国家除害，为天下建立功业，这个机会不可失去。”又答应打败袁术军队之后，将军中钱粮全部给他们。韩暹、杨奉大为高兴，就一同在下邳攻打张勋等人，活捉了桥蕤，其余人马溃散逃走，许多人被杀死杀伤，掉在水中淹死，差不多全军覆没。吕布率军追击袁术至江淮，在岸北大笑之而还。当时泰山臧霸等攻克莒城，答应给吕布财物钱币用来结交吕布，但没来得及送去，吕布就亲自前往。高顺劝他不要去，说：“将军亲自斩杀董卓，威震戎狄，声名远扬，远近都害怕您，要什么东西不能得到，反而亲自去要财货？万一得不到，岂不有损威名？”吕布不听，率兵抵达莒城，臧霸畏惧吕布以武力劫掠凌虐，坚守莒城，结果吕布无法攻克，引军还下邳，尔后臧霸与吕布和解。高顺为人清白，仪表威严，很少说话，统率部众整齐，每次作战必定获胜。吕布天生随便作出决定或改变主张，做事情变化无常。高顺常常规劝说：“将军做事情，不肯慎重考虑，时常出现失误，说话做事总是有差错。失误的事情难道可以一再发生吗？”吕布了解高顺的忠诚但终究不采纳。刘备在小沛又聚集了万人，吕布刚不为意，宋宪、魏续至，告吕布说：“我二人奉明公之命，往山东买马，买得好马三百余匹；回至沛县界首，被强寇劫去一半。打听得是刘备之弟张飞，诈妆出贼，抢劫马匹去了。吕布大怒随即点兵往小沛来斗张飞。刘备闻知大惊，慌忙领兵出迎。两阵圆处，刘备出马说：“兄长何故领兵到此？”布指骂曰：“我辕门射戟，救你大难，你何故夺我马匹？”刘备说：“刘备因缺马，令人四下收买，安敢夺兄马匹。”吕布说：你便使张飞夺了我好马一百五十匹，尚自抵赖！”张飞挺枪出马曰：“是我夺了你好马！你今待怎么？”布骂曰：“环眼贼！你累次渺视我！”张飞说：“我夺你马你便恼，你夺我哥哥的徐州便不说了！”布挺戟出马来战张飞，飞亦挺枪来迎。两个酣战一百余合，未见胜负。刘备恐有疏失，急鸣金收军入城。吕布分军四面围定。刘备唤张飞责之说：“都是你夺他马匹，惹起事端！如今马匹在何处？”张飞说：“都寄在各寺院内。”刘备随令人出城，至吕布营中，说情愿送还马匹，两相罢兵。吕布想了事。陈宫说：“今不杀刘备，久后必为所害。”吕布听之，不从所请，攻城愈急。刘备与糜竺、孙乾商议。孙乾说：“曹操所恨者，是吕布。不若弃城走许都，投奔曹操，借军破布，此为上策。”刘备说：“谁可当先破围而出？”张飞说：“小弟情愿死战！”刘备令张飞在前，关羽在后；自居于中，保护老小。当夜三更，乘着月明，出北门而走。正遇宋宪、魏续，被张飞一阵杀退，得出重围。后而张辽赶来，关公敌住。吕布见玄德去了，也不来赶，随即入城安民，令高顺守小沛，自己仍回徐州去了。却说玄德前奔许都，到城外下寨，先使孙乾来见曹操，言被吕布追逼。特来相投。曹操说：“玄德与我是兄弟。”便请入城相见。次日，玄德留关、张在城外，自带孙乾、糜竺入见操。曹操待以上宾之礼。玄德备诉吕布之事，曹操说：“吕布无义之辈，吾与贤弟并力诛之。”刘备称谢。曹操设宴相待，至晚送出。荀彧入见说：“刘备乱世英雄。今不早图，后必为患。”曹操不答。荀彧出，郭嘉入。曹操说：“荀彧劝我杀玄德，当如何？”郭嘉说：“不可。主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义以招俊杰，犹惧其不来也；今刘备素有英雄之名，以困穷而来投，若杀之，是害贤也。天下智谋之士，闻而自疑，将裹足不前，主公谁与定天下？夫除一人之患，以阻四海之望：安危之机不可不察。”曹操大喜说：“君言正合我心心意。”次日，曹操向朝廷表奏，让刘备做豫州牧。其后，人称刘备为“刘豫州”。