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孙策平定江东，立下根基，江东人士逐渐来投，势力渐渐增强。而此时，曹操与袁绍因皇帝迁都许昌而争执不断，曹操任命为大将军，于是建议皇帝任命袁绍做太尉。太尉是位居三公。消息传到冀州，袁绍对部下说：“我袁绍祖上四世三公，曹操为大将军，我为太尉，那上朝我不就是排在他后面，曹操多次命丧一线，是我袁绍救他的，他凭什么踩在我头上，他想挟天子以令诸侯？”他拒绝了曹操的任命，曹操笑了笑对荀彧说：“现在还不是跟袁绍翻脸的时候，他兵多粮广，现在要避其锋芒。”荀彧拜道：“大将军英明。”于是曹操公元197年上表，辞去大将军职务，让给袁绍让他兼管冀州、青州、幽州、并州四个州，赐给他弓箭、符节、斧铁和一百虎贲，以缓和矛盾。献帝同意了。使者持天子符节出使邺城，众人向袁绍祝贺：“恭喜主公为大将军。”袁绍大喜道：“曹操还是很忌我的。”。其实袁绍只是得了一个面子，一点实惠都没有得到，他现在虽然官位在曹操之上，他谁也指挥不了，包括曹操。袁绍成为大将军写信给曹操要求杀掉杨彪和孔融。此时三子：长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚。有意以袁尚为嗣，因此以长子袁谭为青州刺史，以次子袁熙为幽州刺史，以外甥高干为并州刺史，只留袁尚在身边。沮授劝诫说：“年纪相当应选择贤者为嗣，德行又相当要用占卜来决定，这是自古以来的原则。将军如果不能改变决定，祸乱就要从这件事上发生了。”袁绍则说：“我是准备让几个儿子各据一州，考察他们的才能。”袁谭到达青州后，控制的地区只有平原，于是北排田楷，东攻孔融，曜兵海隅，整个青州落入袁氏手中。

曹操回府时，得养子曹真迎接，曹操很高兴的时候，坐下来时候想到了公元195年曹操一次外出时遇袁术部曲追杀，幸得曹真（原名秦真）之父秦邵（字伯南），冒名顶替，袁术部曲误以为他就是曹操，遂杀之而去，使曹操躲过一劫。（在此之前，秦真被曹操认为义子，改名曹真。）的事情，而有点感伤，对曹真说：“真儿，你跟昂儿、丕儿玩得还开心吗？”曹真天真无邪地笑道：“玩得开心，待我如亲兄弟般那样。”曹操很高兴地点了点头。

曹操收到袁绍的来信，要杀杨彪和孔融，曹操会心一笑，知道孔融早前为北海相，得到刘备举荐为青州刺史，公元196年，，袁谭攻北海，双方战斗自春至夏，战士仅剩数百人，流矢像雨一样射来，城内已经短兵相接。孔融仍然凭几读书，谈笑自若。晚上城陷，才逃奔山东，妻儿都被袁谭所掳。与袁家结下仇。而杨彪也为名士，公元194年（兴平元年）七月，代朱儁为太尉，录尚书事，献帝被被劫持的时候h杨彪还前往郭汜营劝和，虽然失败被扣下，但是不屈的名声也传出，曹操刚奉天子进许昌当时百官大宴，兖州刺史曹操见杨彪神情不悦，惧怕之下离开宴会。不久杨彪被罢免。两人名声在外不可轻易杀掉，便跟袁绍回一封信：“本初兄，现在天下大乱，所有的人都是不安的，所有人都觉得自己是朝不保夕的，人人自危啊，“此上下相疑之秋也”，在这个时候我们执政，哪怕我们用最坦诚的心来对待大家恐怕大家还不相信我们呢，如果我们还随随便便地杀几个人，那人家不是更不相信我们了吗！不能这样做。”

袁绍接到信后，也不好发作，只好算了。此时，曹操生命中首席谋士郭嘉已经从事一年了，郭嘉，字奉孝，出生于颍川，少年时已有远见，见汉末天下将会大乱，于弱冠（二十岁）后便隐居，秘密结交英杰，不与世俗交往，所以不是太多人知道他。郭嘉21岁的时候，郭嘉北行去见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称王称霸的大业，实在很难啊！”于是从此离开了袁绍。就这样，郭嘉一直赋闲了六年。公元196年（建安元年），曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操召见郭嘉，共论天下大事，讨论完后，曹操说：“能帮助我成就大业的人，就是他了！”郭嘉离开营帐后，也大喜过望地说：“这才是我真正的主人啊！”从此，郭嘉便当上了曹操参谋军事之官—军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。于是，曹操的前期五大谋士正在逐步形成。

刘备与袁术的交战仍未停止，袁术部将纪灵起兵长驱大进，已到沛县东南，扎下营寨。昼列旌旗，遮映山川；夜设火鼓，震明天地。刘备县中，止有五千余人，也只得勉强出县，吕布阵安营。忽报吕布引兵离县一里、西南上扎下营寨。纪灵知吕布领兵来救刘备，急令人致书于吕布，责其无信。吕布笑道：“我有一计，使袁、刘两家都不怨我。”乃发使往纪灵、刘备寨中，请二人饮宴。玄德闻布相请，即便欲往。关、张说：“大哥不可去。吕布必有异心。”刘备说：“我待彼不薄，彼必不害我。”遂上马而行。关、张随往，到吕布寨中，入见。吕布说：“我今特解公之危。异日得志，不可相忘！”刘备称谢。布请玄德坐。关、张按剑立于背后。人报纪灵到，刘备大惊，欲避之。吕布说：“我特请你二人来会议，勿得生疑。”刘备未知其意，心下不安。

纪灵下马入寨，却见玄德在帐上坐，大惊，抽身便回。左右留之不住。吕布向前一把扯回，如提童稚。纪灵说：“将军欲杀纪灵耶？”吕布说：“非也。”纪灵说：“莫非杀大耳贼？”吕布说：“非也。”纪灵说：“那是什么？”吕布说：“刘备与我吕布乃兄弟也，今为将军所困，故来救之。”纪灵说：“若此则杀纪灵也？”吕布说：“无有此理。吕布平生不好斗，惟好解斗。我今为两家解之。”纪灵曰：“请问解之之法？”吕布说：“我有一法，从天所决。”乃拉灵入帐与玄德相见。二人各怀疑忌。布乃居中坐，使灵居左，备居右，且教设宴行酒。酒行数巡，布曰：“你两家看我面上，俱各罢兵。”玄德无语。灵曰：“吾奉主公之命，提十万之兵，专捉刘备，如何罢得？”张飞大怒，拔剑在手。叱曰：“我虽兵少，觑汝辈如儿戏耳！你比百万黄巾何如？你敢伤我哥哥！”关羽急止之说：“且看吕将军如何主意，那时各回营寨厮杀未迟。”吕布说：“我请你两家解斗，须不教你厮杀！”这边纪灵不忿，那边张飞只要厮杀。布大怒，教左右：“取我戟来，吕布提画戟在手，纪灵、刘备尽皆失色。吕布说：“我劝你两家不要厮杀，尽在天命。”令左右接过画戟，去辕门外远远插定。乃回顾纪灵、吕布说：“辕门离中军一百五十步，我若一箭射中戟小枝，你两家罢兵，如射不中，你各自回营，安排厮杀。有不从吾言者，并力拒之。”纪灵心想：“戟在一百五十步之外，安能便中？且落得应允。待其不中，那时凭我厮杀。”便一口许诺。刘备自无不允。吕布都教坐，再各饮一杯酒。酒毕，吕布教取弓箭来。刘备暗祝说：“只愿他射得中便好！”只见吕布挽起袍袖，搭上箭，扯满弓，叫一声：“着！”正是：弓开如秋月行天，箭去似流星落地，一箭正中画戟小枝。帐上帐下将校，齐声喝采。后人有诗赞之曰：“温侯神射世间稀，曾向辕门独解危。落日果然欺后羿，号猿直欲胜由基。虎筋弦响弓开处，雕羽翅飞箭到时。豹子尾摇穿画戟，雄兵十万脱征衣。”