公元196年（建安元年），曹操在许县平定了黄巾军，派遣使臣到河东去。这时汉献帝回到洛阳，韩暹、杨奉、董承及张杨相互间意见对立不和。董昭因为杨奉兵马最强而缺乏外部援助，以曹操名义写信给杨奉说：“我对将军早已闻名，倾慕您的大义，所以推心置腹，赤诚相见。现在将军您将天子从艰难中解救出来，归还旧都，辅佐天子的功劳，当代没有人能和您相比，是多么的美善啊！现今群凶扰乱中原，四海不得安宁，天子朝廷至尊至重，我们的责任就在于维护和辅佐；必须依靠众位贤士来重建王朝秩序，这委实不是一个人能够独力建立的。心腹与四肢相互依赖，互为支持，缺一不可。将军您应当作为京城内的主要力量，我作外部的援军。现在我有军粮，您有军队，互通有无，足以互相接济，同生死，共患难。”杨奉接到信后十分喜悦，对各位将军说：“兖州的军队驻扎许县，近在眼前，他们有兵有粮，国家应当依靠仰仗他们。”于是众人一同上表荐举太祖为镇东将军，继承他父亲的爵位为费亭侯，董昭调任符节令。

董昭见曹操，曹操认为他肯定有很重要的话要说，便说：“如今我来这里，应当采取什么计策？”董昭说：“将军起义兵，诛杀暴乱之徒，入京朝拜天子，辅佐王室，这是可以媲美春秋诸侯五霸的功绩。但下面的各个将领，人心各异，未必肯服从您。现今您留在这里匡弼天子，情势对您不利，只有转移圣驾到许县了。当然朝廷流亡迁徒之后刚刚回到旧时京城，无论远近都在企望，希图在一个早上安定下来。现在又一次迁移圣驾，不能让众人满意。做非同寻常的大事，就得有超越常规的举措，希望将军筹划怎样做利多弊少。

曹操说：“这正是我的本意。但杨奉离得很近，就在梁县，听说他的队伍精良，能够让他不成为我的隐患吗？”董昭说：“杨奉缺少袒护援助，将会独自归顺。镇东、费亭的事情，都是杨奉所确定，又听说他写信命令约束自己的士兵，足以看出他的诚信之心。应该时常派遗使者送上优厚的馈赠，答谢他的好意，以便安定他的心意。就说‘京城缺乏粮食，想将圣驾暂时移至鲁阳，鲁阳离许县较近，转相运输较为容易，就可以没有粮食严重缺乏的忧虑了’。杨奉为人勇猛而缺少思虑，一定不会怀疑我们，等到双方使者有了往来，那时足以确定计策了。杨奉哪里能成为隐患！”曹操说：“好。”就”立即派遣使者到了杨奉那里，然后即将汉献帝迁移到许县。杨奉感到不满。

此时，徐晃已经见大将军兼司隶校尉韩暹和卫将军董承之间争斗日益加剧，就劝杨奉归附曹操，杨奉决定听从徐晃的建议，但是曹操的使者说明来意后让他又改变了主意。

曹操同时也入见了献帝，提出了移驾的建议，奏说：“东都荒废久矣，不可修葺；更兼转运粮食艰辛。许都地近鲁阳，城郭宫室，钱粮民物，足可备用。臣敢请驾幸许都，惟陛下从之。”献帝不敢不从；群臣皆惧操势，亦莫敢有异议。遂择日起驾。操引军护行，百官皆从。曹操出马令典韦出战，与徐晃交锋。刀斧相交，不分上下，但是曹仁等人派兵杀来，把杨奉杀败，徐晃见杨奉不听自己之言，导致大败，于是下马向曹操拜道：“久闻将军大名，徐晃不才，愿意为将军作马前卒。”曹操大喜，把他扶起说：“公明威风，我曹某人佩服已久，今日我又得一良将啊！”

于是迎銮驾到许都，盖造宫室殿宇，立宗庙社稷、省台司院衙门，修城郭府库；封董承等十三人为列侯。赏功罚罪，并听曹操处置。操自封为大将军武平侯，以荀彧为侍中尚书令，荀攸为军师，郭嘉为司马祭酒，刘晔为司空仓曹掾，毛玠、任峻为典农中郎将，催督钱粮，程昱为东平相，范成、董昭为洛阳令，满宠为许都令，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪皆为将军，吕虔、李典、乐进、于禁、徐晃皆为校尉，许褚、典韦皆为都尉；其余将士，各各封官。自此大权皆归于曹操：朝廷大务，先禀曹操，然后方奏天子。

公元196年，马腾与韩遂交恶马腾攻韩遂，韩遂败走，合众还攻马腾，杀马腾妻子，连兵不解，乃下陇据关中，更相仇敌。公元197年曹操采用荀彧的建议，派钟繇以侍中的身份代理司隶校尉，持节督关中诸军。钟繇到达长安后，写信给马腾、韩遂，陈述利害关系，于是马腾、韩遂愿意归顺，各自送来儿子作人质。