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曹操在山东，闻知车驾已还洛阳，聚谋士商议，荀彧进言：“昔晋文公纳周襄王，而诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，而天下归心。今天子蒙尘，将军诚因此时首倡义兵，奉天子以从众望，不世之略也。若不早图，人将先我而为之矣。”曹操大喜。正要收拾起兵，忽报有天使赍诏宣召。操接诏，克日兴师。却说献帝在洛阳，百事未备，城郭崩倒，欲修未能。人报李傕、郭汜领兵将到。帝大惊，问杨奉说：“山东之使未回，李、郭之兵又至，那怎么办呢？”杨奉、韩暹说：“臣愿与贼决死战，以保陛下！”董承说：“城郭不坚，兵甲不多，战如果不胜，当复如何？不若且奉驾往山东避之。”帝从其言，即日起驾望山东进发。百官无马，皆随驾步行。出了洛阳，行无一箭之地，但见尘头蔽日，金鼓喧天，无限人马来到。帝、后战栗不能言。忽见一骑飞来，乃前差往山东之使命也，至车前拜启说：“曹将军尽起山东之兵，应诏前来。闻李傕、郭汜犯洛阳，先差夏侯惇为先锋，引上将十员，精兵五万，前来保驾。”献帝心方安。少顷，夏侯惇引许褚、典韦等，至驾前面君，俱以军礼见。献帝慰谕方毕，忽报正东又有一路军到。帝即命夏侯惇往探之，回奏说：“乃曹操步军也。”须臾，曹洪、李典、乐进来见驾。通名毕，曹洪奏说：“臣兄知贼兵至近，恐夏侯惇孤力难为，故又差臣等倍道而来协助。”献帝说：“曹将军真社稷臣也！”遂命护驾前行。探马来报：“李傕、郭汜领兵长驱而来。”献帝令夏侯惇分两路迎之。夏侯惇乃与曹洪分为两翼，马军先出，步军后随，尽力攻击。李傕、郭汜贼兵大败，斩首万余。于是请帝还洛阳故宫。夏侯惇屯兵于城外。次日，曹操引大队人马到来。安营毕，入城见献帝、拜于殿阶之下。献帝赐平身，宣谕慰劳。曹操说：“臣向蒙国恩，刻思图报。今李傕、郭汜二贼，罪恶贯盈；臣有精兵二十余万，以顺讨逆，无不克捷。陛下善保龙体，以社稷为重。”献帝便封操领司隶校尉假节钺录尚书事。

李傕、郭汜知操远来，议欲速战。贾诩谏曰：“不可。操兵精将勇，不如降之，求免本身之罪。”李傕怒道：“你敢灭我锐气！”拔剑欲斩诩。众将

劝免。是夜，贾诩单马走回乡里去了。次日，李傕军马来迎曹操兵。曹操令曹仁典韦领三百铁骑，于傕阵中冲突三遭，方才布阵。阵圆处，李傕侄李暹、李别出马阵前，未及开言，就被典韦所杀。曹操称赞道：“不愧于是我的恶来啊。”随令夏侯惇领兵左出、曹仁领兵右出，操自领中军冲阵。鼓响一声，三军齐进。贼兵抵敌不住，大败而走。操亲掣宝剑押阵，率众连夜追杀，剿戮极多，降者不计其数。傕、汜望西逃命，忙忙似丧家之狗；自知无处容身，只得往山中落草去了。曹操回兵，仍屯于洛阳城外。杨奉、韩暹两个商议：“今曹操成了大功，必掌重权，如何容得我等？”乃入奏天子，只以追杀傕、汜为名，引本部军屯于大梁去了。

这时，有人告诉曹操，董昭求见，曹操立刻请人入座。董昭年轻时被举为孝廉，就任瘿陶长、柏人县县令。袁绍任命他为参军。公元192年（初平三年），袁绍在界桥迎战公孙瓒；而钜鹿太守李邵和郡中仕宦认为公孙瓒兵力强盛，都想要归属于他。于是袁绍让董昭兼任钜鹿太守。袁绍问：“你用什么办法制御他们？”董昭回答说：“凭我一个人的微力，不能消弥众人的预谋，我想假作应合同意的样子，引诱他们说出实情，然后再根据具体情况临时权变来制驭他们。计策只能临时想出，现在没法预先谈论。当时钜鹿郡里的大姓人家孙伉等几十人是主要的策划者，鼓动官吏和百姓。董昭到了郡里，伪造了一份袁绍的檄文告诉全郡说：“得到贼人的侦察兵安平、张吉的口供，他们会来进攻钜鹿，贼方原孝廉孙伉等人作为内应，此檄文传到郡中，即将孙伉等逮捕军法从事，只惩罚他们本人，妻儿不予连坐。”董昭依照檄文的控诉、命令，将孙伉等人立即斩首。全郡人惊惶恐慌，董昭挨个予以安慰，于是全都安定下来。事情结束后，董昭向袁绍汇报，袁绍十分赞许。

恰逢魏郡太守栗攀被士兵所害，袁绍就让董昭兼任魏郡太守。当时全郡境内秩序大乱，贼人数以万计，他们派使者相互往来，进行买卖贸易。董昭十分重视这种情况，找机会在他们中间进行离间，乘他们力量虚弱时发兵征讨，打得贼方大败。两天内三传捷报。

公元194年（兴平元年），因董昭的弟弟董访在张邈军中，而张邈与袁绍有矛盾，袁绍听信谗言想要治董昭的罪。于是，董昭要求去晋见汉献帝，借机脱离袁绍，半路上却被张杨留在了河内，通过张杨将印和绶带送还朝廷，被授官为骑都尉。

这时，曹操统领兖州，想借道去朝见汉献帝，张杨起初不肯，董昭劝告说：“袁、曹现在虽然还是一家，但其趋势是不会长久联合下去的。曹操现在虽然弱些，但实在是天下的一位英雄，您应当有意和他结交。况且现在正有机缘，应该帮助他与朝廷联系，并且上表荐举他；如果这件事能够成功，那将永远是一种很深的情分。”张杨这才向朝廷通报曹操的情况，又上表荐举。董昭又替曹操写信给长安的各个将领如李傕、郭汜等人，根据他们的地位轻重不同分别表示殷勤友好。张杨也派遣使臣去见太祖。曹操赠给张杨犬马金帛，从此与西部地区有了往来。公元195年（兴平二年），汉献帝东归，到达安邑。董昭随张杨前往迎接，被拜为议郎。