陈留圉（今河南杞县南）人高柔在陈留，父亲高靖在蜀地任职。高柔对众人说：“陈留乃四战之地，曹操又有进图四方的愿望，未会安守兖州，而且张邈起兵时是陈留太守，现跟随曹操恐怕会叛变，大家赶紧离开此地，以避开将会出现的战争。”众人认为：“张邈与曹操关系可是结拜兄弟啊，你小小年纪懂什么啊？”高柔无奈回家，收到了自己堂兄高干的来信，高干作为袁绍的外甥在北方任职，高干于是与宗族一起去依附高干。适逢父亲死去，高柔不畏兵劫路远，冒险到蜀地治丧，尝尽辛苦，三年后回到北方。

正在这时，原西凉叛贼马腾、韩遂早前受董卓邀请进京，此时董卓已死，把握朝政的是郭汜等人，于是拜韩遂为镇西将军，遣还金城，马腾为征西将军，屯于郿。