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一杯香茗捧在鼻端，丁寿深深一嗅，开颜道：“尊夫人不愧出身大家，才貌双全，单只烹得这一手好茶，已足教愚兄羡煞。”

“缇帅纡尊降贵来此，当不是为了盛赞拙荆吧，如今此地并无外人，有甚话不妨明言。”杨慎神情冷漠，语含不快。

外客来访，王香韵身为内眷不便在书房驻留，听三叔说来人是当朝大金吾，又是夫君好友，不敢怠慢，见礼后亲手奉了香茶，才告罪回避，至于杨廷仪倒是很想留下，却被丁寿以好友小聚，不便劳烦的借口给应付了出去。

“用修何必拒人千里之外，自相交以来，丁某自问并无亏负之处，算来还是你拐走我府上逃人在先，其实当日你若直言讨要……”

“好了，此事休要再提！”听丁寿提及雪里梅往事，杨慎勃然变色，“缇帅如无旁的吩咐，在下还要攻读诗文，无暇待客，君请自便！”

话还未说两句便下了逐客令，看来雪丫头真就成了杨用修心头禁忌，丁寿淡然一笑，“既然用修不愿叙旧，咱们便谈公事吧，用修可听闻外间沸沸扬扬所传的科场舞弊之事？”

“略有耳闻。”

“丁某奉旨查案，有几处不解需要请教用修。”

杨慎不发一言，冷眼相觑。

丁寿也不理对方态度寡淡，自顾道：“用修才学素为同辈翘楚，本科竟然不第，胸中可有何不平之气？”

“大金吾未免看轻杨某，”杨慎冷冷道：“科场之中达者为先，杨某学不如人，甘拜下风，谈何不平。”

丁寿微微侧首，眼角余光不经意地瞟向窗外，启齿笑道：“用修便不觉本科取士有失偏颇？”

杨慎正色道：“王、梁二公品德纯良，乃饱学宿儒，其余考官亦俱科场前辈，若说他们会徇私舞弊，杨某不以为然。”

“用修言之有理，”丁寿点点头，哂笑道：“那用修以为，焦蕴德与刘廷惠会否有营私舞弊之嫌？”

“杨某与刘廷惠并无深交，据国子监文友处所闻，彼人文采似也无特别出挑之处，至于焦蕴德……”杨慎嘿嘿冷笑，“早便听闻他夸下海口，此科只为折桂……”

“咳咳……”窗外突然传来一阵剧烈咳嗽声，杨慎悚然惊起，丁寿却是低头暗笑，终是按捺不住了。

“三叔，你怎在此？”外间同时响起王香韵轻柔女声，同样满是惊讶。

“哦哦……那个我……”杨廷仪支支吾吾半晌，才寻到理由道：“叔父我眼见时候不早，想问缇帅可否在舍下用个便饭，还未得进门，便遇见了贤侄媳，真是巧了，哈哈……”

“果真是巧了，不劳叔父费心，侄媳适才亲手操弄了几个小菜，以备夫君飨客。”

“谢过嫂夫人美意，只是在下王命在身，耽搁不起，此番盛情唯有留待日后。”丁寿缓步踏出书房，冲着王香韵遥遥拱手。

王香韵款款敛衽还礼，“大金吾玉趾下临，敝庐增辉，贱妾蔬酒未及献上，着实失礼至极。”

“嫂夫人客气，明明是在下恶客临门，失礼在先，今日还赶时间，待来日请用修与嫂夫人过府少叙，容丁某略展杯茗之敬，不知贤伉俪可肯枉驾？”

本是垂眉盈盈浅笑的王香韵忽地娇躯一颤，笑容全失，目瞪口呆地凝望丁寿，反将这厮看得浑身不自在，审视周身，摸摸脸颊，心虚道：“在下可是有何不妥之处？”

随后跟出的杨慎接口道：“贱内足不出户，杨某也无甚闲暇应酬，缇帅还是……”

“缇帅但请放心，待过得几日，舍侄夫妇定然登门拜会，叨扰潭府。”杨廷仪忽然插嘴，还不忘恨恨瞪了一眼自家侄子。

“如此在下扫榻以待，告辞。”丁寿倒也不见外，打了个招呼，自顾就向外行去。

“恭送缇帅。”杨廷仪高声喝道，转脸便低声训斥侄子，“慎儿，你适才话太多了！”

“丁

南山背负王命问话，侄儿问心无愧，话无不可对人言者。”杨慎不服气道。

“你适才的话便有许多不该对人言的，倘传到焦阁老与刘本兵耳中，岂不平白为杨门树敌！”杨廷仪狠狠瞪了侄子一眼，快步尾随丁寿追了上去，爽朗笑道：“缇帅慢走，待下官为你引路。”

三叔未免太过世故，杨慎心头不敢苟同，转首看向自家妻子，却是一怔，只见王香韵正自拧眉沉思，仿佛有事百思不解。

“娘子，你怎地了？”杨慎忧心关切。

“还赶时间……还赶时间……这声音好生耳熟，”王香韵将这话默默重复了几遍，脑中灵光一闪，脱口道：“相公，丁大人声音与贡院外当街宣淫的男人声音好像！”

话一出口，王香韵便后悔失言，人家当朝大金吾何等身份，岂会在朝廷试士之所外的街头行那等禽兽之事，况且此人还是夫君好友，如此鄙薄岂不教夫君难堪！

怎料杨慎并未有何过激言行，只是迎着妻子目光缓缓点头，王香韵不可思议地紧掩住了樱唇……

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高升客栈。

“多蒙大人恩典，标下已领到工部回执，不日即可返乡。”台州卫指挥陈良一见丁寿，立时热泪盈眶，比见了亲娘老子还要亲热，戊字库掌库太监侯宽因勒索解户已被逮治究问，司礼监传旨为除京库输纳之弊，勿要轻贷，以警将来，再接手的人如何敢再刁难于他，立时联合各方勘验寄库军器，开具文书，阔别家乡多年，陈良终于有了返程之日，怎不对丁寿感恩戴德。

丁寿费了好大气力，才摆脱了狗皮膏药般的陈良，见到了他此行目标。

“祝先生这是要去哪儿？”一进房门，丁寿便看见来兴儿正在打点行装。

来兴儿揉了揉微微发红的眼圈，闷闷不乐道：“回苏州去。”

丁寿奇道：“哦？先生才来京师不过数日，何必匆匆返程？”

“老爷都落榜了，还留在这京中作甚，白花银子么！”来兴儿没头没脑地来了一句。

“休要多嘴。”祝允明训斥僮儿一句，转脸笑道：“教大人见笑，敝人名落孙山，无颜忝居京华，只好返乡攻读备考，以待来科。”

“原来如此，”丁寿点点头，蹙着眉头有些为难道：“丁某有一事不明，欲待请教，又恐失礼得罪先生，实不知该否开口。”

这衣帅怎得客气起来，祝枝山心中嘀咕，温言道：“缇帅垂问，允明知无不言。”

“先生乃江左名士，名动学坛，却又为何屡试不第，实教丁某费解。”

一言出口，祝枝山一张黑脸赧得险些涨成紫色，来兴儿更是将正在打点的行礼包袱一把丢到地上，怒目圆睁瞪着丁寿。

“丁某肺腑之言，并非有意唐突先生。”丁寿急着解释，“先生也该听闻坊间风传本科会试之事……”

“震泽先生高风峻节，士林仰慕，所谓市井谣诼传闻，皆是信口雌黄的中伤之言，学生以性命作保，断无此事。”祝枝山横眉立目为恩师辩护。

“先生所言甚是，”丁寿一句附和当即教祝枝山一愣，只听他道：“丁某虽身在官场，却无缘三考，知其然而不知其所以然，又恐不知内情错诬王、梁二公，故有此一问，还请先生谅解。”

对方身居高位还态度谦逊，祝枝山属实发作不得，怅叹一声道：“缇帅所谓名士浮名，不过友人抬爱，敝人委实愧不敢当。况术有专攻，各有所用，允明虽在诗文书法中略有小成，经义之道却非我专长。”

“丁某略知会试科目，三场之中经义只为首场，概求士子明晓性理之原，中场以论观其才华，诏、诰、表、判观其词令，末场策问观其政术，如此三场并重，取其全才，先生纵然首场略逊，还有二、三场可较长短，为何还……屡屡落第呢？”

“大金吾果然不晓科举内情，国初取士确以三场并重，三试皆因言以审心，详外以测中，可百余年下来，考官惟重首考，国初定制经义当先，已有轻重之分，如今重者益重，轻者更轻，非五经魁首，名甚不能列南宫前五，遑论不擅经义者，又如何能够中试！”祝枝山摇头苦笑，非只会试，乡试也是一般，好友文徵明号称诗、文、书、画四绝全才，却屡赴应天府乡试而不中，应考之路比己更是坎坷。

丁寿不解：“朝廷既设三场，取士便当权衡三场试卷，为何独偏重于首场呢？”

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“此话也未尽然，恩师东白先生为主考时便曾言‘校阅虽本之初试，去留实以中、末二试决焉’，乙丑科会试下官便有经、论、策三道答题被选作会试程文，那所谓考官只重首场之说，不过是一些不第之人自寻的托词罢了。”本科同考官，弘治十八年的进士于湛若水座上谈笑自如，怡然自得。

不愧是玩心学的，在二爷我的签押房里还敢高谈阔论，合着跑衣卫这里体认天理来着，丁寿心里嘀咕，面上和善笑道：“却是为何？”

“只因初学经义者便可道性命，而唯有积学富五车又通达世故者，方为济世之才，朝廷取士当以实学为先，湛某阅卷，只要该生学问渊博，洞悉时务，便是初场试卷略有瑕疵，也着量收录。”

丁寿抚掌笑道：“湛大人这般崇重实学，为国选材，实为朝廷之福，考

生之幸啊。”

“湛某职责所在，分属应当。”湛若水也不客气，对丁寿恭维坦然受之。

丁寿话锋忽地一转，又道：“那焦、刘二人又是如何中选？三场试卷之中哪篇可列为程文，湛大人可有教我？”

湛若水瞬时脸色突变。

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“朝廷并非不知考官于科场之中偏重首场，忽视中、末二场之象愈演愈烈，也曾三令五申要考官取士三场并重，历年科举中也不乏有识考官力图求变，但还是难改其势。”同考官康海不同湛若水，并未矢口否认，只是抚案吁叹。

“明知取士之弊，为何又改之不得？”丁寿诧异，“难道考官等人还敢抗旨不遵么？”

“身为考官，非是不想，实有力所不逮之处。”康海自嘲一笑。

“刘公公常言我要多向德涵兄请教，不知状元公可否为我解惑？”丁寿揉揉眉心，嘻笑道：“看在刘公公面上，还请德涵兄直言不讳。”

提及刘瑾，康海眉宇间泛起淡淡一丝愁容，轻叹一声，徐徐道：“其一是因时间仓促，数千举子应试，三场试卷浩如烟海，只凭一二十名考官数日之间取阅收录，日力无余，故常有弃二、三场试卷不阅者……”

人家寒窗苦读，辛辛苦苦交出的试卷你们不看就扔了，太那个了吧，丁寿嘬嘬牙花子，追问道：“其二呢？”

“二则经义列为首场，有先入为主之念，彼时我等考官神完气足，可以潜心阅卷，待得评阅后场时，难免精力倦怠，心浮气躁，两相比较，自然偏重于首场试卷。”

这倒与祝大胡子说法有几分相符，丁寿挑眉，“可还有三？”

“考官为彰显才学，经义题目日益晦涩，不复洪武、永乐年之浑厚朴直，举子穷日夜，劳精神于首场空言，待二、三场实问时早已力穷智竭，如何能做得好策论，是以后两场试卷也不足以为收录之凭。”

“其四，经义之学为儒家经典，乃士大夫修身齐家治国平天下之本源，在世人心中分量强于其他，纵有人疾呼实学之用，亦难改人心成见。”

人心？哼，丁寿不屑一笑，“所以这四点便是科场之弊源？”

“还有第五，”康海伸出五指，“经义之题皆有四书五经与其传、注为据，相比较中场之‘论’与末场之‘经史时务策’，有更多凭依之处，考试官为免受人指摘，绝朝野之口实，故也乐将首场经义作为取士之凭。”

“这是否因噎废食了，只要心底无私，俯仰无愧，何惧流言蜚语。”

“康某如今坐在此处，不足以证明那并非杞人忧天之举么？”康海似笑非笑，乜眼看着丁寿。

丁寿凝眸望着自己的康海，嗤的一笑，“言之有理，既然话已说开，状元公也非外人，丁某便有话直说了，听旁的考官言讲，为了榜魁之事，德涵兄曾与王阁老有些争执……”

“不错。”康海坦言。

丁寿拄案向康海处靠去，轻声道：“那德涵兄以为，王守溪与梁厚斋是否会有舞弊之行呢？”

“若说王阁老重南而轻北，心中有私不假，但若说王、梁二公在取士之时罔顾国法，徇私舞弊，以奸邪无文之徒冒名登第，康某第一个不信！”康海拍案而起。

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“德涵兄出来了！”

“对山，那丁南山如何询问得你？”

康海步出锦衣卫衙门，一众被传来问询的会试考官们蜂拥而上，七嘴八舌问个不停。

“只是随便问询了几句会试事宜……”

湛若水急拉着这位翰林院前辈的袖子问道：“那他可问及焦黄中与刘仁的试卷？”

“却是不曾，只问王、梁二公会试是否有舞弊之情，这岂不是无稽之谈……”

“咦？他为何对我闭口不问王、梁之事，只问焦、刘二人的试卷是如何录取，评语为何，还问哪篇可列为程文，”湛若水一脸不解，悻悻道：“简直荒谬，纵然中试，也未必文章便可作为程文啊！况上千试卷，谁又能记得住他们的！”

“我言说科举取士从来是以主考之意为先，纵然我等有心选拔，倘那试卷不尽人意，同样会被主考黜落，身为同考并不能左右取士公道，这有哪句话错啦！那丁南山非言说我推卸职责，妄想攀诬贤良，怪哉，王阁老几时与锦衣卫有了交情，不惜这般颠倒是非为他开脱！”给事中蔡潮更是愤愤不平。

都给事中王承裕一声冷哼，“还用多说，定是王守溪阴结锦衣帅，甚或刘瑾也插手其中，分明想将我等推到风口息却物议，为他等权贵开脱！”

湛若水迟疑道：“不会吧，王相素来与刘阉不睦，人尽皆知啊。”

“明面是不合，但内里是否勾连谁能清楚，王守溪屡与刘瑾相抗，但哪次成事过，偏偏又能步步高升，谁知其幕后有无关节！”

众人面面相觑，王承裕是真敢说啊，刘瑾王鏊两边都往死了得罪，想当年他老子王恕主持吏部京察、大计，同样是满朝皆敌，而今看他老爹的本事学了多少尚且不知，王三原的火爆性子是传了个十成十。

“平川所说，是否过于臆断……”康海想着劝劝这位乡党。

“对山你与刘瑾有旧，自不用担心，王某却不会任人拿捏，坐以待毙

，这便回去具疏自陈，王晋溪想置身事外，哼，做梦！”

蔡潮迟疑道：“事情一旦闹大，恐不好收拾吧……”

“虽同为考官，我等官卑职小，不过受人牵连，却被锦衣卫传讯，横加指责，那非议指向之官反晏然自若，巨源，你便甘心代人受过？”

“这……”蔡潮哑口无言。

王承裕振臂呼道：“事到如今，诸君倘要自救，便随我一同上疏，唯有掀起风潮，才可让朝中枢要不敢轻擅处置，还我等清白！”

十四名同考官虽都是进士出身，但多是翰林院与六科官员，少历实务，这为官眼界与做文章就不在一个水平上，此时一听王承裕撺掇，立时群情激奋，纷纷叫好。

康海虽觉不妥，张张嘴还是未将心头疑虑说出，众人都以为自己与刘瑾一党，就算说什么恐也无人肯信，唯有喟然一叹……

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孝顺胡同，杨府。

杨廷和轻抚颏下短须，坐在椅上沉吟不语。

位居客座的蔡潮与湛若水对视一眼，彼此都看出同伴心中的担忧与疑惑，湛若水轻声道：“恩师……”

“哦，”杨廷和似乎才回过神来，“元明还有何事？”

“王天宇首倡之事，我等是否附尾，还请恩师示下。”

蔡潮跟着点头：“是啊，还请恩师指点。”

二人都是弘治十八年的进士，那届主考张元祯已然翘了辫子，副主考杨廷和新近入阁，可是两人今后仕途寄望所在，上疏拉王鏊垫背这等大事，自然要来征询恩师意见。

“此事尔等自便就是了，老夫不晓内情，也不好多言。”杨廷和淡淡言道。

我们要是能拿主意还来问您干嘛呀，蔡潮急道：“事涉中枢，非同小可，学生心中实无定计，还请恩师明示。”

“王平川之言有几分道理，抡才大典，乃朝廷公道之所在，尔等同为内帘考官，心中有疑，不言即是不职，若是言语略有失实么，”杨廷和略微一顿，眄视神情紧张的两个门生，一声轻笑，“清流言官风闻言事，言虽不当，亦非为自家计也，算不得什么大过。”

湛若水与蔡潮心领神会，离座躬身道：“学生明白，谢恩师指点。”

送走两个神采奕奕的门生，杨廷和立在堂中，面沉似水。

“兄长，”杨廷仪自堂后转出，“丁南山是要捧杀王晋溪？可他问慎儿有关焦、刘二子之事又是何用意？”

“不论阉党内讧与否，老夫都乐见其成，要紧的是，”杨廷和转视自家兄弟，沉声道：“杨家定要置身事外。”

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“恩师留步，学生告辞。”祝枝山对送他出府门的王鏊躬身长揖。

王鏊执着祝枝山手，感慨道：“滴水能把石穿透，万事功到自然成，今科未中，勿要灰心气馁，回乡好生温习，依你才学，终有金榜题名之时。”

“恩师教诲，学生铭记于心。”祝枝山再拜，与恩师洒泪分别。

望着门生背影远去，王鏊惘然若失，仰头叹道：“南山小儿，你此举不是存心将老夫我置于火上么……”