书斋之内，丁寿伫立窗前，凝望窗外雨丝，静默不语。

“老爷，”谭淑贞捧着托盘入内，将饭菜轻轻放置案上，“身子要紧，您还是随便用上几口吧。”

丁寿摇头，“吃不下。”

“老爷还在为美莲的事烦心？”谭淑贞眼眸低垂，仿佛漫不经心地随口问上一声。

“你们几个之中，她们娘俩随我最早，美莲也的确有几分小聪明，本以为让她管家，也是人尽其用，不想她实在是不给爷们长脸，落到今日这一步，也算咎由自取。”丁寿落寞道。

“美莲妹子纵然存了些私心，当也不全是为了自己，奴婢也为人母，晓得她那番苦心。”

“难得你肯体谅，只是不知她能否体察你这份苦心。”丁寿回首一笑。

“奴婢只是尽好本分，将爷和内院几位太太姑娘服侍周到就是，旁的也懒得理会。”谭淑贞摆好碗筷，又取了一个空碗为丁寿盛汤。

丁寿回到案边坐下，随意问道：“对了，前次顺天府放回的那些女人是如何安置的？”

谭淑贞盛汤动作一滞，随即如常，“都在府里各处执役帮忙，老爷怎想起了问她们？”

“无事，只是念着这些女子本就苦命，美莲出幺蛾子扣减工钱，她们怕也难逃魔掌，心中有些过意不去，想着要不要逐个慰问一番。”丁寿无谓道。

“她们都是得老爷搭救方才脱离苦海，心中感恩还嫌不及，若知晓老爷这番心思，恐要个个寝食难安。”谭淑贞低眉顺眼地轻声言道。

丁寿一声轻笑，“那便算了，你替我赏她们两个月例钱，其中若有想嫁人的，甭管府里府外，给指个好人家。”

“是。”美莲应声。

丁寿又道：“美莲出了这档子事，她原本的差事少不得就由你多担待了，今后你可要多费心咯。”

“奴婢一定尽心竭力，报答老爷大恩。”

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雨仍在下，雨地里跪着的人却多了两个。

“宋姑娘，慕容姑娘，你们怎么也……”美莲感动莫名。

“我可不是为你来的，”慕容白俏目一横，自觉将人情推了出去，指着宋巧姣道：“她言说太师叔不吃饭是心疼你们，若不求得他收回成命，今后太师叔怕会茶饭不思，我是心疼太师叔他老人家。”

“宋姑娘，你身子娇弱……”

“巧姣出身寒门，自幼吃苦，哪便弱不禁风了，吴管事莫要牵挂于我。”宋巧姣边拭着面上雨水，一边笑语宽慰。

美莲手捂着嘴，泣不成声。

环佩声响，蒙蒙细雨中又是一行人婷婷袅袅走了过来。

“谭姐姐，诸位姑娘，你们怎地都来了？！”

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挥手屏退报讯的丫鬟，可人冲着棋盘对面道：“该到的人都到了，我们也该动身了。”

杜云娘凤目乜斜，吃吃笑道：“快走快走，再不给爷个台阶，他怕要下不来台了。”

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美莲也意料不到，她这一跪，竟闹出了如许阵仗，后院与丁寿有肌肤之亲的女子近乎全到为自己求情，想想自己平日里那些勾心斗角的小心思，羞愧交加，真恨不得一头撞死。

“太师叔！”慕容白忽地发出一声欢呼。

丁寿立身廊下，神色淡然，“美莲，你可知错了？”

“奴婢知错，奴婢知错。”美莲在雨水中不断叩首，悲戚道：“求老爷让各位姑娘们都回去吧，天大罪过只罚我一人便好。”

这娘们终于肯为旁人着想了，丁寿搔搔额头，“都起来吧，美莲，你也起来吧。”

“老爷不撵我出府了？”美莲眼巴巴地仰望廊下。

“念着大家为你求情份上，饶你这一遭。”

“谢老爷恩典！谢诸位姑娘！谢谭姐姐！谢倩娘妹子！”美莲喜极而泣，用袖口擦着面上混着雨水的泪滴，转着圈子连连叩首。

“好了好了，快起来吧。”谭淑贞拦着美莲，周玉洁与蕊儿合力才将她搀起。

“在雨水里跪了这么久，快去厨下喝上一碗姜汤祛寒，别再落下什么病来。”谭淑贞叮咛道。

“不碍事的，以往妹子我一早到晚磨豆……”美莲心头事一放下，顿觉浑身乏力，两腿一软，倒在了女儿怀中。

“娘！娘你这是怎么了！！”蕊儿大声疾呼。

丁寿也变了脸色，“送她回屋躺着，快去请谈先生来。”

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窦家酒坊。

“爹，喝药吧。”窦妙善手捧着一碗药汤，奉至病榻前。

“爹没事，看到你平安回来，爹什么病都好了，咳咳咳……”窦二兀自嘴硬，却被突如其来的一阵剧烈咳嗽打断。

病来如山倒，病去如抽丝，窦二经此事故，惊惧交加之下以致引发体内旧疾，绝非十天半月内可痊愈。

妙善如何不知父亲病情，垂泪自责道：“都是女儿莽撞，才害了爹……”

“净说胡话，你不回来那帮子乞儿便不上门闹事了？”窦二斥了女儿一句，随即懊丧道

：“说到底，还不是爹死心眼，守着那张方子才惹出的祸事。”

“那酒方本就是咱家的，爹有甚错！”妙善急忙替父亲辩白，“都是那群恶人行事霸道，欺压良善！”

“不说啦，”窦二疲惫地摆摆手，“咱们平头百姓，本就不该招惹那有财有势的人物，爹也想开了，只要你平平安安，一张老方子，谁愿意要拿去就是。”

“惠善，爹……有件事想和你商量。”窦二吞吞吐吐，欲言又止。

“爹您有甚话直说便是。”妙善奇怪老父怎还见外起来。

窦二犹豫半晌，咬咬牙还是开了口，“你这次平安无恙，多赖了一位贵人相帮……”

妙善心底顿时浮现出一个眨着桃花眼的清秀男子，不由秀靥酡红，低声道：“女儿知道。”

“你只知其一，这其二嘛……唉，”老窦内心纠结，竟没觉出女儿神情异样，自顾道：“他还向爹提了亲……”

“他向您提亲啦？”妙善又羞又喜，心头甜丝丝的，原来这便是那家伙要给我的交待，真是个促狭鬼，与新安江迷窟内时一样喜欢捉弄人。

“是啊，爹本不愿意的，爹晓得你见过世面，心气高，与人做妾会觉得受了委屈……”窦二絮絮叨叨道；“不过他当面赌咒发誓说定会真心待你，家中女眷也断不会有轻视慢待的，话虽如此，名分上还只是个侧室，爹是怕你……”

“我愿意。”妙善声如蚊呐。

“啊？”窦二以为自己听错了。

“哪个达官显贵不是三妻四妾，旨在开枝散叶，纵然他想只取一瓢饮，家中长辈怕也不许，女儿总不好……为难人家。”窦妙善声音越说越低，脸似火烧，其灿如霞。

“还是我闺女是明白人，”窦二一拍大腿，整个人也精神起来，道：“何况人家模样长得也不差……”

妙善虽觉得‘不差’这个形容有些贬低了，不过念着父亲卧床的份上，便不予计较，勉强认同地点点头。

“人还是官面上的，有了这层关系，谁再动咱家生意就得掂量掂量了……”闺女既然不反对，窦二胸中压着的那块大石也没了，愈发觉得这门亲事称心如意。

爹也真是老实惯了，锦衣卫指挥使的姻亲，北京城里还有哪个人敢打主意，窦妙善心中偷笑，还是颔首附和。

“只可惜年岁稍大了些……”窦二觉得还是有些美中不足。

妙善可不满意了，觉得老爹在故意挑刺，娇嗔道：“人家比女儿也大不了几岁，况且那般年纪有这等高位的，除了凤子龙孙、世家勋贵，天下间还有谁能比肩？”

闺女咱这话有点大了吧？别说全天下，就是北京城里那人也算不得出挑的呀，得，顺着姑娘说吧，窦二心疼闺女，只好把话往回圆，“其实大点也没什么，知道疼人，说来这也就大个十来岁……”

“十来岁？爹，您是不是搞错了？”妙善甚至怀疑老爹急病将脑子烧糊涂了，那家伙才二十出头啊。

“没错啊，那庚帖上写得清清楚楚，甲午年，今年三十四岁。”窦二努力回忆着。

“三十四岁？爹您说的是谁？”妙善噌地从床边站了起来，吓了窦二一跳。

“那……那日在酒馆解围的工部主事姜大人啊，丫头你说的不是他么？”

乱了，都乱了，妙善脑中一团乱麻，恼恨自己自作多情，竟弄出这么一个天大误会，适才还在爹面前一副少女怀春的模样，真羞死人了。

“外间雨停了，爹，我去顾师妹家中一趟，此番出来还未及向人家道谢呢。”窦妙善只想赶紧离开家里，避开这尴尬场面。

“该去该去，好好谢谢人家，此番也多亏了顾家小姐，否则咱家哪能从锦衣卫手中脱身啊。”窦二在枕头下掏了半天，摸出几两银子，“别空手去，让顾府笑咱家不懂礼数。”

“我身上有银子。”妙善不再多话，匆匆转身出屋。

“哎，丫头你适才说的究竟是哪个啊？”窦二猛地又问了一句。

正踏出门的妙善突然被门槛绊了一个趔趄，飞也似地逃了出去。

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顾府。

顾家夫妇连同静安主客分坐。

顾北归爽朗大笑，“都是自家人，妙善师侄何必客气。”

窦妙善垂手堂下，施礼道：“晚辈一时失察，身陷囹圄，多蒙师伯与二位前辈援手，才得脱难，委实感激不尽。”

“举手之劳，何况我等也没帮上什么忙。”顾北归左右环顾笑道：“谁想到采薇那丫头有恁大面子，哈哈……”

“算那狗官运气好，否则落到我手里，有他好看！”凤夕颜似乎对错失劫狱机会耿耿于怀。

“夕颜放心，此等恶贼早晚有落入我们手中的时候，妙善你也休要挂心，待师伯来日带你杀上君山，去找那帮叫花子算总账。”静安同样跃跃欲试。

“丐帮毕竟为天下第一帮，岂可为弟子轻易结上梁子，况且涂帮主江湖中声名赫赫……”即使被丐帮中人陷害，妙善还是不愿随便为师门树敌。

“名声大怎么了，难道我峨眉派便怕了他不成！”静安火爆性子，对徒弟长他人志气的态度极为不满。

“师太息怒，窦师侄也是稳妥之见，丐帮毕竟人多势众，师

太真要打上君山，还是与静心静因二位师太商量之后从长计议，才好行事。”顾北归晓得静安虽是三静之长，却对掌门师妹言听计从，静心性情平和，有她出面，这场争斗十有八九是打不起来。

果然听了静心之名，静安情绪平复许多，横了妙善一眼，道：“也好，你此番脱身多亏了采薇奔走，你去向她当面道个谢吧。”

窦妙善有心说不，但虑及师伯的火爆脾气，却是不敢，只得轻轻应了一声。

“薇儿在后院花园，你们师姐妹的也无须避忌，自去寻她便是。”顾北归和善笑道。

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沿着花园小径，窦妙善姗姗而行。

说心里话，她并不想与顾采薇相见，本来二人同门学艺，又是京师同乡，关系本该更加亲近才是，可也正因如此，她内心常与之相较：山中学艺，她入门稍早，勤勤恳恳多年，才得师父教导飘雪穿云掌，顾采薇一来便拜入静安师伯门下，得以传授师伯独门绝技风雷剑法，短短数年便技压同门，三位师长交口称赞其根骨非凡，哼，若非家传武学根基，她岂能进境神速；一年四季，顾家总有应时当令的各色吃穿礼品送上山来，一群同门姐妹都是围着她转，个个赞她大方懂礼，难道我便小气了不成，不是力有不逮么；自己餐风露宿，行侠江湖，好不容易才得了一个‘千手芙蓉’的名号，可顾师妹足不出京师，提起‘芙蓉女侠’，江湖中谁人不晓这是顾家千金，连自己的成名暗器‘芙蓉金针’都和她手中的‘玉芙蓉’名字撞在了一起，处处都被压上一头，更莫说如今还有那个让人难以启齿的缘由，教她如何甘心向顾采薇低头道谢！

窦妙善揪着衣带，真有心扭头便走，可理智又告诉她顾采薇并没有何错处，自己使小性实在不该，正当踌躇为难时，忽听得前面有人声传来，她本能身子一闪，藏在了花影之后。

月光如水，潮湿的卵石小径泛着微微波光，前路行来了一男一女，男子身姿挺拔，英俊潇洒，女子玉立亭亭，婉约婀娜。

“妹子，你慢些走，听我说呀，”郭勋追在顾采薇身后，不住表功。“愚兄一听说是你同门受冤，立即便随顾世伯赶赴大兴县，怎料还是晚了一步……”

顾采薇转过身，一脸无奈地对郭勋道：“郭世兄，小妹感激你为了窦师姐拔刀相助，可这谢都已然谢过了，你还老生常谈个不休，到底想作甚啊？”

“你可知是谁人背后陷害的你那同门师姐？”郭勋神神秘秘道。

“不就是那个龙凤酒楼的掌柜李龙么，谁都晓得了。”顾采薇扁扁嘴，不耐烦道。

“那只是个表面人物，幕后主使其实是那丁寿丁南山。”郭勋面露得意，总要教采薇识得那丁寿的真面目。

顾采薇急忙左右看看，嘘声道：“不许胡说。”

“我哪里胡说了，是大兴知县杜萱亲口与我说的，这事就是丁府的管事在他那里打的招呼，你道那李龙是何许人，”郭勋嘿嘿冷笑，“我从衣卫那探听的消息，那李龙实则是那丁寿宣府的大舅哥。”

“此事与丁大哥无关，我告诉你，不许到爹娘和师父那里搬弄是非，不然我和你没完。”顾采薇板着俏脸，指着郭勋鼻子警告道。

顾采薇没有为此事发火，郭勋很是纳闷，忽地恍然道：“采薇，此事难道你也知情？”

‘咔嚓’，一声花枝断折的声音引得二人注意。

“谁？”

“窦师姐？！”顾采薇见花影之间的窦妙善面色惨白，心知不妙，“你莫要听信他方才的胡乱之言，我与丁大哥事前并不知情……”

“好啦！”窦妙善冷声打断，粉面带着几分讥诮道：“别再故作好人了，先是害我入狱，又伙着你来救我，合着你们俩是串通好了耍我玩呐！”

“师姐你听我解释啊……”顾采薇满腹委屈，连连顿足。

“不必说了，我此来是通传顾师妹一声，我——要嫁人了。”窦妙善语声坚定，美目中泪光莹莹。

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丁府后宅。

“谈管事只是心绪激动加之阴寒侵体，导致一时晕厥，施针之后已然入睡，静养几日便可无恙。”谈允贤淡淡说道。

“谢过谈先生了，还要劳烦你看看其他人，今日都淋了些雨，别落下什么病患。”丁寿哂笑道。

谈允贤微微蹙眉，实在搞不懂这丁府人扎堆淋雨算个什么路数，不过既然受聘西席，只得忠人之事，点头应承。

丁寿又吩咐丫鬟好生照顾美莲，这折腾了大半天，他也觉得困乏，自顾回屋歇息。

贻青贻红几个都淋了雨，沐浴更衣还未回来，几个粗使丫鬟进不得正屋，偌大的五间正房空空荡荡，丁寿伸了个懒腰，准备倒在里间床上好好睡上一觉。

“谁？”床内被褥突然蠕动了一下，唬得丁寿翻身跃起。

被一翻，长发披散的一张秀丽娇靥从中探了出来，脸上还带着几分做作媚笑，用甜甜腻腻的声音娇呼道：“爷，您可回来了？”

“海兰？！”丁寿目瞪口呆。