继母想了一下，说道：“据官府回报，是两个流窜到杭州的大盗干的。他们在外地做了案，又跑到杭州来，官府正全力追捕呢？”小牛恨恨地说道：“让我知道这两个兔崽子在哪里，我一定饶不了他们。”

继母打量着小牛，问道：“你什么时候回来的？”小牛微笑道：“我刚刚回来，你们这阵子还好吧？”继母回答道：“一切都好，就是你爸老是想你，这回你可不准再走了。”小牛苦笑了几声，没有回答。他心说：‘我怎么能不走呢？男儿志在四方，我小牛要是待在家里，能有什么出息？我想要老实待在家里，那只能是学完本事后。不然的话，我小牛是不会那么安静地在家享福的。’一想到那么多愿望没有实现，小牛内心豪情万丈、跃跃欲试。

继母说道：“小牛你先回屋休息吧，你爸这里有我照顾呢。”小牛答应一声，说道：“我一会儿再过来吧！”说着话，站起身来向外走去，还向小袖跟甜妞递了个眼色，要她们跟来。

小袖很乖巧地跟了出来，甜妞则站在那不动，她想尽一点儿媳的义务。小牛没再喊她，便走出门来，向自己房间而去。

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小牛一回到自己房间，往椅子上一坐，小袖也到了，这时小牛才仔细地打量起小袖来。只见小袖身着浅绿色的裙子，额上刘海整齐，梳着两条小辫子，脸蛋白里透红，双眼雪亮，红唇微翘，不但漂亮，还充满了青春气息。小牛还特意看了一下她的胸脯，似乎比之前更高了。小牛色眯眯地想：‘将来我有没有福气摸上一摸呢？’小牛看她时，看得很快，决不会使她发觉的。要是让美女发现了，那多没有面子呀。

小牛一想到偷听到的定亲之事，心里很不舒服，像是有石头压在心上一般。

小袖面带微笑，像朵月季花般好看。她轻快地坐在小牛旁边的椅子上，笑眯眯地说道：“哥哥，你这阵子有没有想家呀？”

小牛露出亲切的笑容，说道：“当然有喽，我天天都想家，天天都想你们呀，不然的话，我干嘛这么急着回来？”见小袖这么漂亮，他真想将她搂在怀里爱抚一番。

但他没有那么做，在没有把握之前，可不能乱来，以免影响彼此的关系，不过他真想问一问，是不是她要定亲了。

小袖笑得美目直眯，说道：“哥哥，我跟父母也想你呀，你不知道，你这回走了之后，父亲总是念叨你，好像你不再回来似的。”小牛装作生气的样子，说道：“真是乌鸦嘴，你哥哥我怎么会不回来呢？谁能阻挡我回来？”

小袖脸上一红，柔声说道：“对不起，哥哥，我说错话了。我相信你会长命百岁的，因为你活泼得像一只跳马猴子。”说到这儿，小袖咯咯咯地笑了起来。小牛也跟着笑了。

笑完之后，小袖睁大了黑白分明的美目，说道：“哥哥，老爸这段时间一直心事重重的，你知道为什么吗？”

小牛嘿嘿一笑，说道：“不是因为你变成了大姑娘，没人敢娶你，让老爸担心得睡不着觉吧？”

小袖脸色通红，哼道：“哥哥。你乱说，只要小妹想嫁人，不知道多少王孙公子想娶我呢。”

小牛脸上一正经，说道：“那是为什么心事重重呢？”小袖神秘地笑了笑，说道：“因为前几天老爸他找人算了一卦。”小牛哦了一声，说道：“想不到老爸竟信起这一套来。他算了什么，是不是财运呐？钱够用就行了嘛！”他知道老爸对钱是永不满足的。

小袖回答道：“财运自然是要算的，顺便还算了寿命。”小牛点了点头，说道：“老爸也关心起自身的问题来了？真是难得呀。”小袖接着说道：“老爸这一算，财运自然是相当好，想不赚钱都不行，可是寿命却有了问题。”

小牛目不转睛地说道：“那算命的怎么说？总不会说些砸自己饭碗的话吧？”小袖回答道：“那算命的本来是不想给老爸算寿命的，一直言辞闪烁，哪知道越是这样，老爸心里越犯嘀咕。等人家把结果一说，老爸半天都没有反应过来。”小牛猜测道：“看来那算命的一定没有说好话吧？”小袖说道：“那算命的竟然说老爸短命，这不是找打嘛。”说罢，小袖还不满地哼了几声。

小牛问道：“那他说老爸能活多久？”

小袖一撇嘴，说道：“那算命的竟然铁口直断，说老爸再怎么保养，也活不过四十岁。”

小牛一怔，随即笑了出来，说道：“简直胡说八道，老爸身体壮着呢。不必说，这家伙一定挨了老爸的痛骂。”

小袖嗯了一声，说道：“可不是嘛！他不但挨了老爸的一顿臭骂，还差点挨打呢，连赏钱都没有拿到。”

小牛笑道：“这也不能全怪算命的，谁叫老爸人家说呢，这算命的话还有准的吗？当笑话听就是了。”

正说得热闹呢，甜妞推门走了进来，说道：“小牛哥，老爷醒了，太太要你去看看呢。”

小牛答应一声，便兴冲冲地走了出去。他想：‘我见到老爸该说些什么呢？得尽量说些让他高兴的。’小牛一进魏中宝房间，只见他正倚着床背靠枕头坐着。见他来了，没好气地哼了一声，一瞪眼睛地说道：“你小子还知道回来呀？”小牛连忙笑嘻嘻地上前，说道：“老爸，儿子不是不想回来，只是拜师学艺嘛，不能随便来去。等我学成回来就可以多陪陪你了。”魏中宝打量了他几眼，问道：“这段日子你都学到什么本事了？”小牛一听他问，就来了精神，眉飞色舞地吹牛一番，魏中宝听得兴致勃勃，说道：“你小子不是骗我吧？”

小牛很认真地说道：“如果你不信，我现在就练一套拳让你看看。”魏中宝摇了摇头，说道：“等我伤好了吧。哎，那两个王八蛋，打得可真重，差点要了我的老命。要是抓到他们，都得砍了脑袋，不，得碎尸万段。也不知道他们坑了多少老百姓了。”

小牛看魏中宝可怜巴巴的，就问道：“老爸呀，打你的那两个人长什么样子？你说出来让我听听。”

魏中宝叹气道：“我说出来有什么用，难道你还有本事抓到他们不成？”小牛道：“你说出来，只要他们还在杭州城里不跑，你儿子我就是掏耗子d也要把他们掏出来给你出气。”

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魏中宝一听这话高兴得眼睛都亮了。小牛虽然一直不争气，但毕竟是自己的儿子呀！老实说，在外学艺也是好事，总比在家惹事要好得多。在家当一个茶来伸手，饭来张口的少爷，还跟那些不务正业之徒鬼混，不如出去闯闯对他也许是好事。

魏中宝想了一会儿，说道：“那天晚上我喝多了，再加上天黑，也没有看得太清楚。我只记得其中一个长得又瘦又高，另一个是矮胖子。那瘦高的叫矮胖子为胖哥，矮胖的叫瘦高的为瘦猴，就是这样。”

小牛又问道：“他们都是空手吗？”

魏中宝回答道：“不是，他们手里都拿着一根短棒，我这身上的伤痕都是短g打的。”说到这儿，不由咬牙切齿的，恨意难消。

小牛说道：“这两个家伙不知道是什么来路？”魏中宝答道：“听官府说他们是流窜逃犯，从外地跑来的，因为手头紧，才又出来作案。”

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小牛点了点头，说道：“也不知道官府什么时候能将两人缉拿归案。”魏中宝嘴一撇，说道：“凭官府那两下子，等猴年马月吧。那帮废物，我们一年没少了交钱，等用到他们的时候，他们啥也不是，都是吃白饭的。”

小牛苦想着那两个家伙可能落脚的地方。他猜想既然他们是贼，自然不是住在什么好地方。如果有钱的话，他们应该住在客栈，没有钱的话，应该落脚在破庙，但该怎么做才能抓到他们呢？

小牛认为，如果能把这两个歹徒抓到的话，一定会让老爸对他另眼相看，那时候他就会服气，知道他的本事可没有白学。

一旁的继母说道：“老爷呀，你说话说久了会累的，你休息一会儿吧。”魏中宝哦了一声，喘息着说道：“我精神好得很，我要再跟儿子多说说话。”他的脾气硬得很。继母向小牛使个眼色，小牛知道啥意思，便对魏中宝说道：“老爸呀，你先休息吧，小袖还找我有事呢。等你睡醒了，我再过来陪你。”魏中宝点了一下头，说道：“你这回可不准再偷跑了。如果你偷跑的话，我可就不认你这个儿子了。”

小牛微笑表示道：“我长大了，不会再干那种傻事了。”魏中宝感慨道：“儿子，我对你也没有太高的要求，只要你能赶上我一半，我就知足了。”

小牛心里不服，但嘴上说道：“是，是，是，儿子一定把赶上老爸功绩的一半当作毕生的目标来努力，不达目的誓不罢休。”魏中宝一听笑了，连声说道：“好好好，这才像我们魏家的男人。你可要努力了，想赶上老爸的一半也是不易的。”

小牛笑了笑走出门来。他心说：‘老爸呀，不是你儿子我看不起你，你的成绩也没什么了不起的呀，你只是一个小商人罢了，那很强吗？只要有本钱、有头脑，是人人都可以达到的。我小牛的目光可不会那么短浅。我要扬威武林，我要闯荡天下。我要让天下人都知道我魏小牛的名字。只在杭州当个小商人那算什么呀，那只是井底之蛙罢了，远远不是我的理想。总有一天，我会让你看到，你的儿子有多么优秀，让你睁大你的老眼羡慕我。’怀着雄心壮志，小牛又返回自己的房间。一进屋，只见小袖正跟甜妞吱吱喳喳地说笑个不停，也不知道什么事那么好笑。

小牛笑眯眯地说道：“小袖，你们俩个在笑什么？说出来让我听听，让我也高兴高兴。”

小袖白了她哥哥一眼，嗔道：“这是我们女孩子家的私事，不能跟男人说的。”说着，还来了个可爱的鬼脸。

甜妞微笑道：“我们也没有说什么，只是在说有多少个公子对小袖有意思，想向咱家提亲。”

一听这话，小牛心里堵得慌，嘴巴一歪，说道：“这事可得慎重了。现在表里不一的人多的是，知人知面不知心，挑相公可比到市场上买菜时挑菜要艰难得多了。”一听这话，小袖跟甜妞都嘻嘻地笑了起来。小牛在她们的对面坐了下来，说道：“小袖呀，你有对象了吗？”

小袖摇了摇头，说道：“哪有什么对象？碰不到一个优秀的男人，我才不嫁这些平庸之辈呢。要嫁人就嫁个好的。”

正说得热闹之际，仆人来叫小袖，说太太找她。小袖站了起来，对小牛说道：“我去去就来，我还有不少话要跟你说呢，你可不准再跑了呀，甜妞姐，你可得替我看住他。”

甜妞含笑着点头，小袖这才蹦蹦跳跳地出门了。那苗条的身影真是楚楚动人，令人产生无限的遐想。小牛心说：‘小袖真是越来越有魅力了，再不是小孩子了。’小袖一走，屋里只有二人相对了。小牛腾地站起来，到甜妞身边坐定，一把将她搂入怀。甜妞羞涩地说道：“小牛哥，快放开我，小袖一会儿会闯进来的。”小牛赖皮地说道：“你怕什么？我们可是未婚夫妻。”甜妞推开小牛往胸前移动的魔手，娇嗔地说道：“我们还没有成亲，不能乱来的。我爹说了，姑娘家要正经，况且现在是大白天。”小牛岂会放过她？她越这么说，他搂得越紧。他在她的脸上亲吻了几下，觉得好香好滑，之后问道：“在我家住得习惯吗？”甜妞躲不过他的爱抚，只好忍着了，反正内心也并不是真的想反抗。她柔声道：“这里什么都好，只是城里人比我们乡下人要坏得多。”小牛听了忍不住笑了，说道：“哪里都有坏人，也哪里都有好人的。”他观察甜妞的外表，再不是乡下的姑娘了，上好的衣料，鲜艳的颜色，再加上流行的发髻及打扮，让人看不出她是来自于一个无名的小村，而她的脸也变得跟小袖一样白嫩了。这姑娘已经被城市化了。

小牛越看越爱，忍不住将一只手按在她的胸脯上，害得甜妞哦了一声，又不敢叫得大声。小牛抓弄着手下的玩意，鼓鼓的又结实。

小牛在她的耳边微笑道：“甜妞呀，这东西好像大了。”甜妞害羞地说道：“也不知道怎么搞的，它就变大了。”小牛哈哈一笑，说道：“不是想嫁人了吧？”甜妞头一低，说道：“哪有的事呀，我还不想当人家的老婆呢。”嘴上这么说，头却在小牛的胸前拱着。小牛知道她不会真的拒绝自己的要求，如果现在是晚上而且没人打扰的话，自己的色心一定会得逞的。

小牛夸道：“甜妞呀，你越来越好看了，快要美如天仙了。”说完，便低头吻在她的小嘴上。甜妞哦了一声，本能地要躲闪，小牛岂能放过她，搂紧她的身子，尽情地啃了起来。他先是以唇接触，不一会儿，又用舌头舔她，时重时轻地，舔得甜妞的呼吸都急促了。之后，小牛又吻她的嘴唇，当甜妞满脸红霞，春情渐生时，小牛的大手将她的乃子揉搓起来。小牛冲动得想要脱她的衣服了。

甜妞强行推开她，说道：“小牛哥不行，外面有好多人，你真的想的话，换个时间地方再来吧。”说这话时，甜妞把美目都阖上了，显然她是很害羞的。一个未婚的姑娘说这话，自然是羞不可抑的。

小牛知道现在不是乱来的时候，时间跟地点都不如人意，因此忍住自己的冲动，作来日方长的打算。

小牛突然想起那天在小船上听到的消息，心说：‘不妨向甜妞打听一下，那不就清楚了？’于是小牛放弃乱来的念头，很规矩地坐在她身边。甜妞更为理智，到小牛对面坐下，那张俏脸正对着小牛，小牛可以清楚地看见她的神态跟眼神。

小牛问道：“甜妞，你告诉我，是不是小袖要跟人定亲了？”甜妞见他这样问，想了想，微笑地说道：“小牛哥，小袖真有魅力呀，我到你家住以来，竟有那么多媒婆给小袖找人家，还有很多大户人家前来提亲，真是不得了！小袖幸福死了。”

小牛听了心里一喜，也不无得意地说道：“那还用说，我妹妹在杭州可是数得上的美人呀。”

甜妞感慨道：“没有人嫁是苦恼，可要娶的人太多也是苦恼呀。”小牛追问道：“这是什么意思？”

甜妞回答道：“还有什么意思？小袖现在很苦恼，有那么多的公子要娶她当老婆，她选得眼睛都花了，不知道选哪个好。”小牛心里一紧，问道：“她现在有很多的选择吗？”甜妞唉了一声，说道：“这两天求亲的接上溜了，忙得太太脚打后脑勺。一会儿是张公子、李公子，一会又是王公子、孙公子的，条件都那么好，人又那么出色，弄得太太不知道答应谁家好，小袖自己也拿不定主意。偏生这些人家都是挺有权势的，拒绝谁都不好。”

小牛啊了一声，说道：“这下只怕要靠抛绣球来决定了。”说着笑了起来，心里却隐隐地发酸。为什么发酸呢？小牛可不愿意妹妹嫁给别人，可自己能怎么办呢？总不能跟老爸继母说，你们不用c心，这个妹妹我自己留着当老婆了，那是不可能的。

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但让小牛眼睁睁地看着从小疼到大的妹妹成为别人的女人实在有点不甘心啊。他心说：‘我要是学成本事就好了，如果小袖不愿意的话，只要抓着她，说声飞，我就能跟她远走高飞了。’

甜妞听了嗯一声，说道：“小牛哥，你这个办法真不错。可以让这些候选的公子哥都站在台下，让小袖在台上抛绣球，谁接到谁就是新郎官，你说有多好。”小牛想了想问道：“甜妞呀，小袖见过那些想娶她的公子吗？”甜妞回答道：“她都见过了。”

小牛哦了一声，说道：“这丫头怎么越来越大胆了，竟然挨个地会见了这些三教九流的家伙。”

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甜妞笑了笑，说道：“小牛哥，你想到哪里去了？小袖只是偷看过这些人，并没有正式跟这些人见面。”

小牛这才放心，心说：‘这样子才像个大家闺秀。’其实平时小袖在药铺帮忙，凡是来买药的人都能见到她的。

小牛问道：“那小袖是怎么偷看他们的？”

甜妞回答道：“小袖想了个办法，凡是来求亲的男人，必须亲自到场，让他们当场写字、赋诗、作文等，等这些关都过去了，小袖才在窗口里看上几眼。”小牛笑了，说道：“这丫头的鬼点子还不少呢，老爸怎么会任她乱来呢？”甜妞说道：“老爷是不同意这么做，但太太同意，老爷也就不多说什么了。”小牛关切地问道：“那么到目前为止，有多少过关者了？”甜妞回答道：“通过比赛的和通过相貌关的有三个，小袖现在正烦恼呢，不知道将终身许给谁才好。她有话在先，凡是通过的人请回家等消息，十天之内得不到消息，就算是被淘汰了。”

小牛嘿嘿笑了几声，说道：“这倒真是一个好法子。就不知道小袖现在看上谁了？”说到这“谁”时，小牛的咬字重了些，显然这个结果对他也挺重要的。

甜妞长叹了一口气，说道：“这三个公子，小袖都觉得不错，他们都是功名在身，又是相貌堂堂、风度翩翩，小袖看谁都不错，因此，这几天吃也吃不好，睡也睡不好，就是拿不定主意。”

小牛到现在为止才明白是怎么回事。他在心里暗暗地想：‘按我小牛的主意，这三个都不要，全部推掉。他们几个酸书生怎么配得上小袖？’小牛点了点头，说道：“你说他们有功名，都是什么样的功名呢？”小牛不屑地哼了一声，连二郎腿都翘起来了。他心说：‘嘿嘿，会舞文弄墨顶个p用呀，我小牛拿刀一阵乱舞，你们几个存心不良的家伙就通通完蛋了。’一想到小袖可能要嫁人，小牛心里难受极了。但他得保持冷静，可不能让别人看出来这个哥哥对妹妹动机不纯。

甜妞介绍道：“这三个都是有名的秀才，文采很好，字写得漂亮，诗作得也棒。”小牛问道：“你听谁说的？”

甜妞笑了笑，说道：“自然是小袖说的了。我对那些玩意是外行，小袖可是才女，人家的诗或者字有什么毛病，她一眼就看出来了。这样的姑娘真得找一位才子当相公才相配呀。”

小牛嘴一撇，说道：“百无一用是书生，这帮家伙手无缚j之力，一点用都没有。让他抓一只跑掉的鸭子只怕都抓不到。这样的家伙我半只眼睛都看不上的。嘿嘿，我以为多大的功名呢，不过是秀才呀！如果是进士，还可以考虑。这么差的功名，怎么配得上小袖?