次日一早，开衙升堂。

周遭墙壁挂满各色刑具，一侧桶内用凉水浸着大大小小的竹蔑藤条，两旁衙役排列整齐，双手扶定了朱黑两色的水火棍站立两厢，明镜高悬匾额之下，洪洞县知县王贵与巡按王廷相头戴纱帽，身穿官服，正襟危坐于公案之后。

听闻是再审城中大户方大官人的命案，衙外廊庑下早挤满了观审的百姓，一个个交头接耳，窃窃私语。

「听说凶犯是方大官人从京城勾栏中买回的名妓，样貌吸人得很。」

「那可不，你老哥前番是没见到，那小娘们长得……啧啧，别提多水灵了，兄弟我上次在堂上远远见了一回，回去就睡不好觉了，这方大官人是牡丹花下死，做鬼也风流啊。」

听得衙前不堪入耳的嘈杂声，王廷相面上浮起一层愠色，狠狠一拍惊堂木，大喝一声：「带人犯。」

「威——武——」，两班衙役将水火棍重重一顿，齐喝堂威，官法威严之下，七嘴八舌的路人百姓们都识趣地闭上了嘴巴。

在二名差役押解下，一名身穿红色囚衣的窈窕女子一步一踉跄，慢慢地走上大堂。

虽是步履蹒跚，却更显得弱柳扶风，体态娇柔，堂上堂下众人不觉屏息噤声，目光全部聚集到这个披枷带锁的女子身上。

「妾身苏三见过大人。」苏三当堂跪下，虽是音容憔悴，仍是语音轻柔，悦耳婉转。

「解开镣铐。」王廷相命道。

两个衙役听令开锁去镣，苏三手脚得了自由，轻快许多，顿首拜谢。

「苏三，关于你谋杀亲夫一案，可有别情上诉？」

王廷相话声才落，王贵紧接疾言厉色道：「实话实说，若是想借机攀咬翻案，罪加一等。」

「王知县！」王贵恫吓人犯的举动，引得王廷相甚为不满。

「按台请问案。」王贵能伸能屈，转首对王廷相便是一派春风，让他无从发作。

王廷相见苏三低头不语，以为她畏惧公堂威严，温言道：「堂下不必慌张，实言回禀便是。」

苏三蓦然抬头，惨淡玉容间一双如晨星般的眸子亮晶晶地凝望堂上。

「大胆，公堂之上不得放肆，来人……」

王廷相摆手止住欲待发作的王贵，俯视堂下。

快速将粉颈低垂，苏三低声道：「大人衣着獬豸胸背，敢问可是风宪官？」

王廷相未想这女子仅从他官袍补子上便一眼看出自己来历，看来此女也熟知法度，这却省了不少麻烦，点头道：「不错，本官身为御史，有监察百官，纠劾不法之责，你无须担忧，有话尽管说来。」

「民女冤枉！」苏三悲呼一声，泪水如泉涌出。

「那夜方官人来妾身房中探视，称腹中饥饿，民女去厨房正逢丫鬟春锦，备了一碗面交我端与官人，谁料官人吃面后便腹如刀绞，不多时便气绝身亡，第二日民女便被大娘蒋氏报官，称妾身杀害亲夫，实实天大冤枉，求老爷明断。」

听了苏三一番哭诉，王廷相拧眉肃然道：「既如此，为何不向洪洞县尊直说冤屈？」

「妾身本如实禀告，怎奈太爷一口咬定是小女子谋害亲夫，并动用拶刑，十指连心，妾身不耐酷刑，只得屈打成招。」

苏三说罢，举起被囚衣遮盖的双手，只见白嫩如葱管的纤纤玉指上红紫伤痕密布，触目惊心。

「王县令，这是为何？」王廷相怒视一旁王贵，喝问道。

「按台勿要听信这犯妇脱罪狡辩，此案报呈平阳府，张府台也无异议。」王贵及时地给自己拉了个盟友。

「妾身本想在府尊老爷前辩明冤屈，怎知平阳府并未让民女开口，维持原判，将民女打回监牢，求大人做主！」苏三又哀声哭道。

「岂有此理！平阳一府六州二十八县，便是如此审案么？」闻听府县两级正堂如此草菅人命，王廷相不禁拍案怒斥。

王贵离座，欠身施礼道：「按院息怒，在下或有失察之处，却断不敢置喙同僚上官。」

王廷相也觉适才一时失言，已将平阳府数十州县囊括进去，若被有心人传出，怕是会犯了众怒。

「王县台请回座，既然犯妇改口，此案便该从长计议。」纵然心底无私，毕竟身在官场，王廷相还是缓解一下气氛。

「听凭按台吩咐。」王贵面色如常，心中却是忐忑不安，再问下去难免就要涉及方家大娘蒋氏，这娘们若是口风不严，再将行贿之事说漏了嘴，岂非大事不好。

正在王贵心慌意乱进退两难的时候，县衙刑房的一名司吏悄悄走进，一番耳语，王贵顿时放下心来。

「按院，韩部堂的轿子到了衙外，你我可要迎迓？」

韩文？他来何干？毕竟曾经的户部掌印官，即便致仕归里，仍是待遇优渥，领袖地方缙绅的头面人物，所以王廷相尽管心中疑惑，还是与王贵出衙迎接。

「子衡，许久不见。」韩文哈哈笑道，看来归宁的小日子过得很滋润，韩部堂气色保养得很好。

「有劳韩公挂念，下官公事缠身，原想息肩之后登门拜见，怎料韩公亲至，请恕失礼之罪。」对这位官场前辈，王廷相素来尊敬，言语由衷。

「公事为重，何谈怪罪。」韩文不以为意地摆手笑道，「日前老夫与朝宗年兄通信，还说及子衡聪颖练达，自履职山右，明采舆论，暗求民隐，山西民风法纪为之肃然，实为可造之材。」

王廷相双眉微攒，欠身言道：「谢韩公美言。」

而今屠滽以右都御史衔掌管都察院，是王廷相的顶头上司，他与韩文同是成化二年的同榜进士，素来交厚，王廷相虽然不喜这样的人情请托，但也不好拂了人家一片好意。

「部堂此时来的不巧，下官与王按院正在审理人犯，斗胆请您老后堂稍歇，待退堂后再恭聆教诲。」王贵突然对审案积极起来。

「无妨，老夫此来一为与子衡叙旧，再则便是想旁听审案，这方争也算老夫乡里，竟然被毒妇所害，此举悖逆伦常，败坏民风，殊为可恨，若不将此女严惩，如何正国法，张纲纪！」韩文言辞凿凿，义正辞严。

「韩公，此案似有别情。」韩文张嘴便将苏三定为凶犯，王廷相心头微感不悦。

「哦，还有变故？」韩文一脸错愕。

王贵便在一旁将方才审案之事说了一遍，韩文微哂道：「不过是犯妇一面之词，此等勾栏女子整日迎来送往，迷惑人心，惯会此等伎俩，子衡莫要偏听偏信，中了毒妇奸计。」

虽觉韩文过于武断，王廷相也觉这话有几分道理，「依韩公之见呢？」

「既然被告已到，可传苦主两方对峙，真假自明。」韩文捋须洒然笑道。

不多时，方争嫡妻蒋氏便被传唤上堂，跪在堂下回话。

「大老爷容禀，奴家那可怜的丈夫花了大价钱将这狠心的贱婢买了回来，还好心给她一个妾室的名分，这贱婢不知感恩，反而毒死亲夫，教我这孤苦妇人可如何活下去哟……」

话说一半，蒋氏便哭哭啼啼个不停，花了妆容，湿了香帕。

「肃静，公堂之上成何体统！」

王廷相一拍醒木，蒋氏被吓得止住了哭声，却还抽抽搭搭低声饮泣。

见这边问不得话，王廷相又问一边的丫鬟道：「春锦，苏三说那碗面是你端与她的，此话可实？」

「婢子确是给了二娘一碗面，只因二娘子说官人夜半腹饥，却不知好端端的一碗面端回屋里怎会成了有毒的，奴婢有天大胆子，也不敢谋害主家，求大老爷做主！」春锦虽面带惊惧，话说得却还利索，不着痕迹地将自己摘得一干二净。

王廷相翻看着手中的验尸格目，道：「据仵作验尸所得，方争是被鼠药毒杀，方家可有此物？」

「老爷明鉴，民妇自到方家，大门不出二门不迈，怎会有此毒物。」苏三急声道。

「二娘，前几日你不是说屋内有老鼠，要我给你买了一包么，怎地这就忘了？」春锦抢声道。

「胡说，你血口喷人！」苏三悲愤交加，疾呼道：「我若真要毒害官人，何必要在自己房中投毒，岂不是掩耳盗铃，不打自招！」

这也确是王廷相疑惑之处，不想那蒋氏此时不再抹泪，突然厉声道：「还不是为了你那奸夫！」

语出惊人，案件再生波折，王廷相惊问道：「蒋氏，事关女子名节，不可胡言乱语！」

「她一个娼妇，还谈什么名节！」蒋氏冷笑一声，继续道：「这女子自打进门，便被安排独住，我那愚笨丈夫虽是每夜都要到她房中坐上一坐，却未曾真挨过她身子。」

「这贱婢只说与人订了白首之盟，不能相负，若是我夫用强，她便一死了之，我那丈夫也是爱极了她，只是每日苦苦相劝，想是那夜逼急了，引她动了杀心。」

王廷相愀然道：「苏三，蒋氏所言可是实情？」

「此言不假，可方官人既无强迫之举，妾身何必恩将仇报，做此恶毒行径。」苏三轻拭眼角泪水，「奴家只想着，有朝一日，能得方官人开恩放过，与良人再续前缘，岂会自蹈死路。」

「想来是你那情郎寻到此间，你二人恋奸情热，而那方争又不愿放手，便行此下策。」坐在公案下首旁听的韩文，悠悠然道。

「部堂所言极是，定是如此。」王贵对韩文的脑补倍加推崇，还不忘自承其过，「下官还是疏漏了人犯，不想竟是因奸杀人，幸得部堂与按院指点，顿开茅塞。」

「不，民妇冤枉，我与他已许久不见，谈何窜通杀人，求大人做主！」苏三频频叩首，光洁白皙的额头上顿时一片青紫。

「苏三，你也无须惊慌，只要说出那情郎姓甚名谁，何方人士，本院若查出此人来路去处，攻讦之言自会消散。」

王廷相虽觉韩、王二人言语无稽，还是问了一句，在他想来，那情郎远在京师，只要拘来问个清楚，此事便可揭过，至于真凶么，少不得还要一番暗访，王子衡已隐隐觉得这主仆二人配合默契，似乎有串供之嫌。

他却不知玉堂春心中苦处，王家籍贯山西，王朝儒若是赴试秋闱，此时便该在离此不远的太原，届时纵是能说清楚，满城谣诼传遍之下，王朝儒又如何应考，士林中又该怎生风评于他，这岂不误了他的前程，所以苏三只是摇头，矢口不言。

这般情境连王廷相都止不住有些怀疑，韩文等人的推测难道是真的，王贵更是一拍醒木，「如此刁妇，若不动刑，谅也不招。」

「来呀，笞刑四十。」

一只火签丢在堂下，早有站班皂隶拾签领命，不管苏三如何挣扎，将她按伏在堂前的马鞍样式的刑凳上绑好双手，从水桶中取出一根长二尺半，宽约二寸的竹篾，掀开朱红罪裙便要行刑。

「慢着，」王贵突然喊停，左右看了一眼，阴笑道：「去衣行刑。」