翌日一早，丁寿便带着由东西司房精选的三十名缇骑，护送着宋巧姣所乘马车一路西行而去。

主人外差已是常事，府中人早已习惯，各安其职，各过各的日子，高晓怜的书斋外毗邻一片七八亩的荷花池，此时花开未谢，幽幽花香熏得人醉意微微，高晓怜倚着凉亭雕栏闲适偎坐，欣赏着池中一丛丛花姿清雅的睡莲。

赏花人仪态娴雅，在旁伺候的人却没这般福气，雪里梅用被池水冻得通红的小手，费力地从刚采摘下的莲蓬中取出莲子剥下。

「好了没有？」高晓怜随口问道。

「好了好了，姑娘请用。」雪里梅慌不迭地用香帕盛起一捧才剥开的莲子。

才拾了几个吃下，高晓怜突然蛾眉一蹙，掩唇将犹带口香的一颗莲子吐到绣帕上。

「怎生是苦的？难道你连莲子都选不好么，还是成心要本姑娘吃苦头？」

「婢子不敢，这时节的老莲子居多，怕是口感不如荷月时那般鲜嫩。」雪里梅急忙辩解道。

「还敢犟嘴！如此说是我为难你不成？」高晓怜柳眉倒竖喝问道。

「婢子不敢如此说，想来姑娘是七巧玲珑心的，自会明白，。」

「你……，好啊，真是人善被人欺，看来是我脾性太好，让你轻瞧了。」高晓怜怒冲冲站起，「反正爷不在，没人心疼护着你，便让你这小娼妇瞧瞧姑娘我的手段。」

「跪下！」

雪里梅这些时日受了不少委屈，今日也懒得再忍，大不了投了旁边荷花池，也省得再遭这番活罪，因此虽是依言跪下，却仰着粉颈，倔强地望着高晓怜。

「婢子出身低微，又在府中为奴，晓得自个儿下贱身子，左右梅香拜把子，是死是活，便听从姑娘处置。」

这话却戳中了高晓怜心底逆鳞，高姑娘酥胸一阵剧烈起伏，恨恨道：「好，那我便从了你，等爷回来，我自去向爷请罪。」

高晓怜这边刚起了狠心，便听亭子外面传来一声重重的咳嗽。

「晓怜，大呼小叫的成什么体统。」

一身月白衣裙的谭淑贞走近亭子，不满地对高晓怜道：「旁边便是书斋，教书育人的所在，让长今她们听见，今后你还如何为人师表。」

「娘，你不晓得这丫头真是气死个人……」

高晓怜将事情原原本本说了一遍，本指望拉个帮手过来，不想谭淑贞听过后，只是淡然道：「便是为这等小事？」

「娘——」高晓怜不依地撒起娇来，「你到底帮哪个？」

不理高晓怜，谭淑贞对着跪地的雪里梅微笑道：「你便是雪里梅姑娘，烦请将这些莲子送到灶上，虽是老了些，用来熬粥确是正好，恰巧姨太太这几日有些郁燥，倩娘妹子正张罗要做莲子羹，而今却省了这道麻烦，我代她先谢过姑娘了。」

「婢子不敢。」自打谭淑贞进了凉亭，雪里梅便一直偷眼观望，此时见她言语和善，便狐疑问道：「这位婶子看着面善，可是哪里见过？」

「哦？姑娘恕罪，人老多忘，我确没什么印象。」谭淑贞拧眉思索一阵，摇首苦笑。

「娘吩咐你的事还不去做，胡乱攀什么交情。」

打发走了雪里梅，高晓怜蹙额道：「娘你瞧瞧，这教坊出来的丫头鬼精鬼精的，给个杆子便往上爬，一肚子弯弯绕。」

「你随我来。」谭淑贞沉声说了一句，便扭身出了花亭。

高晓怜疑惑不解地跟了出去，直走到池边一处僻静的柳荫下，谭淑贞才停了脚步。

「娘，到底怎么了？」

「蒙你们姐妹几个唤我一声娘，有些事我不得不说，你也休怨我聒噪。」谭淑贞在池边寻了一块石头坐下，颇有些语重心长。

「娘您说的是哪里话，女儿有什么不对的，您尽管教训就是。」高晓怜惶恐不安地说道。

「你百般刁难那雪姑娘究竟什么意思？」谭淑贞盯着自家干女儿问道。

「这不是爷将她交给我管教……」

「爷可让你随意责罚？」

高晓怜樱唇微扁，不服气地嘀咕道：「她敬酒不吃，我还不能给她点罚酒尝尝。」

没好气地瞪了高晓怜一眼，谭淑贞道：「我知你不忿她一进府便是洞房花烛的排场布置，可你也该看出她在爷心中的分量，她虽暂时恼了老爷，焉知今后没有再得个名分的机缘，届时你如何与人相处！」

「退一万步，便是她没了这个福分，可一个好端端花骨朵般的女子交到你手，若被你摧残得形销骨立，爷心里又该怎样想你！」

旁的高晓怜可以不管，最后一件却是她心中惦念的，思来想去一番后怕，当下星眸微睐，朱唇勾抹，亲热地挽住谭淑贞肩膀，「娘，那你给我拿个主意？」

「病急乱投医，此时想起我了？」

「谁教您是晓怜的娘亲呢？」高姑娘如小女儿般撒起了娇。

「拿你没个办法。」爱怜地摩挲着干女儿娇艳粉面，谭淑贞笑吟吟道。

送完莲子的雪里梅在池边寻得这母女二人。

「雪姑娘，我那里最近缺些人手，便舍脸向我这干女儿讨个人情，借你到我那里忙上几天，你可方便？」

「这……」雪里梅犹豫不决地瞧向高晓怜。

「瞧我做什么，干娘开口，我岂有不应的，便看你的意思。」高晓怜难得的对雪里梅和颜悦色，「先说好了，干娘那里可是阖府的活计，没我这院子中清闲。」

「听姑娘吩咐。」只要不再被你无端刁难，累死本姑娘也愿意，雪里梅心中嘀咕。

「不知这位婶子如何称呼？」

「看我这糊涂记性，还忘了介绍。」谭淑贞笑道：「妾身是这府中管事，姓谭，名淑贞。」

「姓谭？」雪里梅咀嚼了一番这个有些耳熟的名字，突然心中一动，急声道：「婶子可有个女儿唤作周玉洁的？」

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山西太原府，临汾驿。

一行人马风尘仆仆地闯进了驿站。

「人哪？都死光了？」

驿站驿丞见这批人个个挺胸腆肚，横眉立目的模样，便知不好惹，连忙上前堆笑道：「众位爷，什么吩咐？」

当先进来那大汉浓眉大眼，神情粗豪，也不答话，直接将腰牌往驿丞手中一塞，驿丞定睛一看，便是一身冷汗。

「唷，原来是锦衣卫的官爷，里边请，里边请。」

「别废话了，准备草料喂马，再弄几桌上等酒席，安排几间上房，爷们吃完好歇息一觉，还有的路要赶呢。」

「这……酒食草料都好说，上房却是不足了。」驿丞苦着脸道。

「怎么，爷们出公差，你还要咱们住马棚不成？」大汉当即黑了脸，揪着驿丞脖领子喝问道。

「里面住进了一大批人，房间属实不够啊。」驿丞整张脸纠结得都要挤成一团。

「让他们滚！」大汉将那驿丞随手一丢道。

「小的不敢说，那些人不好惹。」驿丞道。