晚清，国门被西方列强打开。那时候科举还没有被废除，有事没事国人还喜欢考考试，西方人除妄想一打开大清国的国门，就让他的国人一切听从指挥，比如诸事来场民主选举，别浪费那么多笔墨纸砚，考来考去。

任那些洋人把西方的政治选举说得天花乱坠，大清国的良民们也不为所动，我考我的科举，你选你选举，咱们井水不犯河水。

但总会有第一个吃螃蟹的人。晚清时的上海，自开埠以后，受西洋文化的影响，社会生活的各个方面，都有开风气之先的举措。洋人洋事见得多了，西餐也吃了，四轮马车也坐了，回力球也玩了，洋泾浜英语也会讲，买办也会做，那么投票选举也就没什么不敢试或不肯试的了。

投票选举啥呢？选美女。晚清时的上海，相比与当时的中国其他地区，要繁荣娼盛一些。经济一繁荣，娱乐业自然而然也就跟上去了。当时的上海，妓*女多，文人多，洋人多，小报多……总之，是个经济繁荣，生活内容丰富，但同时国恨家愁也无处发泄的城市，憋不住的文人名士们，开始主持起妓*女评花榜活动来。

首开花榜的是晚清谴责小说的代表作《官场现形记》的作者李伯元。李伯元，名宝嘉，别号南亭亭长，生于世宦之家，他祖父、父亲、伯父都是科第出身。但李伯元的思想要比前辈们开放得多，写小说骂官场骂腻了，李伯元办起了报纸。

光绪二十二年（1896年），李伯元创办《游戏报》，他在《游戏报。告白》中公开宣称：“上自列邦政治，下逮风土人情……无义不包，有体皆备。”李伯元说到做到，首创在报纸上开花榜、捧妓女的风气，使得《游戏报》在上海各界广受欢迎，销量一路飙升，李伯元自己也得到了“小报鼻祖”、“骚坛盟主”、“花界提调”等等褒贬不一的声名，名噪一时。

1897年，李伯元亲自制定《游戏报》花榜的“凡例六条”，即妓女评花榜活动的选举标准，如：一、统申江而论，隶乐籍者凡三千余人。万紫千红，讵能遍阅？此次花榜，悉凭荐书多寡为定，益复参以舆论，以昭平允。二、定一甲三人，二甲三十人，其余悉置三甲。沧海遗珠，知不能免，挂一漏十，阅者谅焉。三、如曹梦兰、陆兰芬、花翠琴、花玉田、谢湘娥等，或久饮香名，或早树艳帜，或华年已去，或身份自高，似不必再与群芳争胜，故不录入等等。

由此可见，花榜分色艺两项，划为一甲、二甲、三甲，不用动笔，不用交卷，但仍然需要打分，亦还在模仿科举考试，有区别的是采用了投票选举的形式，由报纸来主办。

花榜选举的票，当时不叫“票”，很文雅地被叫作“荐书”，一份荐书算一票，以票数的多寡分胜负。不管得票多寡，只要进入一、二、三甲，其大名及其住所都会黑字白字地被刊登在报纸上。有了名就有利，进入三鼎甲的美女，将来自然少不了捧场的人。