“陛下试想，自诩侠与义者多少有侠义之心，若能善加引导，必能为国出力！这些人若似往常投之于军，至多是个武功高强的士兵，在战场上无用！唯聚沙成塔……”吴征随手在地上抓起一把泥土，双手连搓做出座宝塔道：“再强的精兵，也不过是七级浮屠，咱们这一支纯以高手组成的军伍，可是玲珑宝塔，外镶璎珞珍珠，内嵌真佛舍利……”

张圣杰听得热血涌上脑门。吴征的想法从未在这个世上出现过，可说异想天开，细细想来，却又全无破绽。璎珞珍珠，正是聚在一起的高手们，相映生辉。真佛舍利，便是这支强军的军魂。

于是这一份名单很快就送到了吴征手中。有些已是下在牢里，有些则是难以抓捕。

吴征甄别筛选，摒除了大奸大恶之辈后，便一一点名。譬如在清溪山上称王称霸多年，还竖起【替天行道】大旗的大盗云满天。这人本性不坏，占山为王多年也没干太过伤天害理的坏事，能安然无恙地混了那么多年，说明本事也不小。原本他还能安安稳稳地在清溪山里过上许多年逍遥日子，可惜他遇到了章大娘。

章大娘就这么膝行着跪走进清溪寨，用她铜浇铁铸般的膝盖一膝将他顶下了三丈高的悬崖。云满天摔得七荤八素还没回过神来，就被小鸡仔一样提了起来，一双蒲扇般的大粗手噼里啪啦就是十余个耳光，险些打掉他满嘴牙。总算脑子还没摔坏，登时就明白眼前这个满脸横肉的悍妇不是自己能匹敌的。他人本硬气，但是不傻，知道强行反抗无用，也就闭上了嘴一言不发认了栽，被封了穴道后章大娘指东不敢往西，一路被带回了紫陵城，扔进一处军营里。

军营里的人日渐一日多了起来，吴征设定的是三百之数，来的却不止三百人。优胜劣汰，到哪都是如此。一位年轻的学究样男子一一给他们登记落款，另一位铁塔般的汉子便把他们分门别类地安排住所，只需不离开军营，任由他们自便，算是半囚禁了起来。在军营里关着的可都是江湖上享有字号的人物，且手底下或多或少都不太干净，莫名其妙地全数被抓了来聚集在此处，可说军营里有些愁云惨雾，人人有时日无多的感慨。

吴征事情大多顺遂，可也有例外。

张百龄听见脚步声，跪地背缚的身躯也抖了一抖，不知是怕的，还是羞愧的。吴征见他这副模样，眉头微不可查地一皱。

邵承安跪在了地上，章大娘只要不坐在椅子上，随时随地都是跪着的。

“苦着个脸干什么？都起来。”张百龄又是一抖，他负荆请罪，荆棘已刺进肉里，一旦起身只会刺得更深。可主人有令不能不从，只能咬了咬牙强忍着疼痛要起。不想吴征拍了拍他肩头以示安慰，顺手还把绑缚的绳索解了下来，身上的荆条也是应声而落。

“属下办事不力失了手，误了主人大事，请主人责罚。”张百龄羞愧更甚，虽已起身，却低着头不敢看。

“究竟是怎么回事？是如何失了手？”吴征不喜不怒地问道。从前祝雅瞳御下极严，但相比起来，以覆灭暗香零落为终极目标的吴征，自然会与霍永宁采用相反的路子。霍永宁用恶人，他就用义士，霍永宁待人以苛，吴征便待人以宽。相比起朝张百龄发怒，他更感兴趣这个让两大高手都束手无策的家伙，究竟是怎么躲过了这一回。

“回禀主人，其实也说不上失手……属下自始至终都没摸着他的影子，这人就像消失了一般……”张百龄越说越怒，想来也是憋屈得很了。

“额……”吴征也又好气又好笑。不得不承认，有些人就是有种奇怪的本能，总能预见到未知的危险。这一系列的抓捕计划十分周密，根本不可能走漏风声。邵承安此前虽失手，也仅仅是跟丢失了踪迹。待得张百龄出马，居然连人影都没瞧见，可见对方已察觉出了危险。

【闻君有白玉美人，妙手雕成，媚及绝色。今欲踏月来取，君家境殷实，料必不使我空手而归。若有不舍，君子不夺人所好，但求纹银二百两以充途资，则深感恩惠。】

吴征第一回见着江枫璃所犯的案子，光看这封“告示”，前半段自我感觉十分良好，颇有潇洒出尘的仙气，吴征差点以为自己遇着了盗帅楚留香。不过后半段价值连城的白玉美人变成了纹银二百……突然骤降的逼格，差点没把吴征给气出一口老血。

冷静下来之后，吴征倒是暗暗点头。江枫璃的名声着实不坏，甚至可说得上极好，劫富济贫四字在他身上可半点不差。此人不干抢劫盗窃的恶事，干的是逼迫富庶人家做好事的恶事。白玉美人一案流传最广，江枫璃留了书信在吴中富户刘家。这家人颇为吝啬，自然是白玉美人不给，二百两纹银也不给。

江枫璃颇有手段，会提前留下书信，想来也是个好面子的家伙。两边争执起来，江枫璃夺了二百两纹银算是说到做到，免不了还伤了几个人。也因此犯了事被官府画影图形，连年通缉。这人能耐当真不小，多年来始终未曾归案，对分寸的拿捏似乎也十分恰当，二百两纹银说少不少，说多也不多，官府无可奈何之下就行搁置，久而久之便被人渐渐遗忘。若不是被吴征相中了这份能耐，这人现下只怕逍遥得紧。

“属下的追踪之术是高人所授，祝夫人也曾提点过。姓江的蟊贼躲了起来，还查不着半点线索，这份本事属下倒有些佩服。此人可用，主人要责罚，该责罚属下才是。”张百龄垂头丧气，分明想把江枫璃狠揍一顿，又忍不住为他求情，算得上大公无私。

“我不喜欢一开始就责罚，更喜欢戴罪立功。待拿回了江枫璃，就让天师好好地操演他即可。”吴征悠悠出神，喃喃道：“天师的事儿没办成，暂且记下，以一年之期为限，有了功劳相抵，若过了期限还不能抵过再行严惩便是。这条规矩从今日起，都依着办。”

“谢主人宽宏大量，属下定尽全力抵消罪过。”张百龄感念谢过之后，又道：“江枫璃音讯全无，天下之大想寻一个人，和大海捞针无异……”

“越难的说明越是有本事，这人我有大用，拿是一定要拿的。”吴征打断道：“只要还在世上就有蛛丝马迹，总能捉来的。”

张百龄面露难色，狠狠咬了咬牙道：“属下请主人再委重任，这一回定要拿他来主人面前，由主人处置。”祝家的高手里，就以他追踪的本事最高，这事儿也只能落在他身上，即使希望渺茫，也不得不请缨。

“你？哈哈，不用了。”吴征笑道：“明日天师就算去扶老妪过马路也比去寻人白费气力的好。无妨，正有一位能人可捉江枫璃。”

“何人？”张百龄，邵承安，章大娘一同吃了一惊，问道：“请主人明示，属下等即刻前去延请高人出手。”

“不必了，待天明之后你们就去军营，筹备相关事宜。这位高人我得亲自去请，你们就不用再管了。”吴征向外打量了一番天色，只见刚入夜的天空飘来几片浓云，正淅淅沥沥地下起小雨来，他沉吟一番道：“你们谁的字好？”

邵承安挺了挺胸，忙躬身道：“回主人，属下略懂书法，请为主人执笔。”

“嗯。我念，你来写在这里。”……

紫陵城作为盛国国都，不仅住满了达官贵人，且文风极盛的国度里，也是文豪聚集之所。城中几乎家家户户都对书画诗词有所研究，连三岁小儿也能随口吟哦几句。

但论起其中的佼佼者，既在文坛负有盛名，又于朝中受帝君宠信者，非倪畅文莫属。这位盛国十五位博士之首，昭文殿首席大学士出则起草诏令，入则参议奏章，乃是天子的贴身近臣。不仅如此，倪畅文还娶了当朝国师费鸿曦之女费欣娥为妻。夫妻之间门当户对，恩爱甚笃，费家作为盛国第一豪族，自也让倪家发展得好生兴旺。

倪府坐落于白若湖畔，府中不具奢华，倒是栽种得林木成荫。伴着湖水的山川之气潮起潮生，让这座府邸看上去洋溢着钟灵毓秀。在刚入夜的如丝小雨笼罩下，更是如此。

吴征递了拜帖，倪府的管家见这位到来，也吓了一跳。吴征身份敏感又特殊，管家不敢怠慢，忙要请他入花厅稍坐。不过吴征拒绝了好意，道：“冒昧前来，怎敢打扰倪大学士？请管家将拜帖送与倪仙子，吴某在此等候便是。”

“得罪，得罪。”管家不敢强求，忙唤人搬来条长凳请吴征稍坐，飞也似地跑着报与倪妙筠去了。

吴征不坐，只将一把油纸伞负手在背，抬眼见倪府大门外一副楹联，上联世事洞明皆学问，下联人情练达即文章。吴征见了不由眉目一挑，看来倪大学士并非古板拘泥的老学究。能写出这么一副对联来，还大喇喇地张于府苑门外以明志，定然是学以致用的大能人。难怪费鸿曦会把女儿嫁给他，盛皇也会对他亲信有加。张圣杰什么都能答应吴征，唯独想讨要个博士的封号抖抖威风时，他身为帝皇之尊也不愿绕过倪畅文，贸然答应。

也唯有这样的人家，才养得出倪妙筠这等识恩知德，重情重义的好女儿来。

吴征左右观望约有小半时辰，正感慨间，脚步声由远及近。细碎的步伐在大门拐角处减缓，略作停步，似乎心生犹豫，左右为难了一阵才下定决心继续向前。

娉婷的人影刚出现在转角，便让吴征眼前一亮。

倪妙筠初至成都时就有惊艳之感，堪与一干绝色美人相提并论。尤其是行步时两条玉腿高抬，像只仙鹤般优雅，过目难忘。

今日她做仕女打扮，梳着垂髻，耳边戴了支钗花。上着鹅黄短襦，交叉的领口与腰系的丝带将一对儿丰美胸乳紧紧包裹，但高高撑起的衣衫又令人浮想联翩。一袭粉色碎花长裙掩至足胫，亦难掩去她身段的修长苗条。胯边别着的禁步行走间环佩叮当，清脆悦耳。相比起在大秦时她鲜少露面，沉默寡言得甚至有些阴沉，今日稍作打扮，又见心情也佳，一眼望去便让人生起干净清爽之感。

“倪仙子有礼。”吴征弓身抱拳，笑吟吟道：“晚间叨扰，不知倪仙子是否有雅兴雨中夜游？”

“你拜帖里都写明了的，何必再问，卖弄文采么？”倪妙筠见状板起了脸，双颊微染嫣红，不假辞色道。

还是这副有话直说的爽快劲儿，倒是得她评价一句“卖弄文采”已是难能。吴征心中暗笑，从背后旋出油纸伞撑开，手臂一抬道：“倪仙子请。”纸伞上绘着幅湖光山色图，烟柳垂入的湖中，一叶扁舟停于湖心，舟中人正闲逸垂钓，一看就不是凡品。盛国文风极盛，连油纸伞上也得以绘画装饰一番。以倪妙筠的眼力，这幅画自然算不得什么，倒是被扁舟之上的小诗吸引了目光。

“斜风细雨不须归……这人的文才当真了不得。”倪妙筠心中暗叹，将手臂拢在袖中步入伞下，与吴征一同行进雨幕里。

罕见的烟雨，不似夏季当有的雨急风骤，倒像早春时分的细微连绵。雨夜里街上行人稀少，伞下笼罩着甜腻清爽的女儿香，比起和风细雨送来的清香更加醉人。两人并肩一时多少有些尴尬，吴征几回张口欲言，忽觉就这么走下去也别有一番滋味，便信步前行，不做多想。

“这首诗是刚做的？”还是倪妙筠终究憋不住，率先打破了沉寂。这笔字墨迹尤新，依她的眼力自然看得出来。

“从前抄来记下的，今夜细雨朦胧，又想着约你出游，一时记了起来。可惜我的字写得不好，只得让邵承安来写。”

倪妙筠忽然停步，明眸向吴征看了片刻，淡淡道：“这些字句哪处能抄的来，不必这样与我说话。无论如何，我都要谢谢你愿意来盛国，初来乍到，又立刻献了好几份大礼。所以你……娘亲今日登门说起些事情，我没有拒绝她，也想要答应她，就算是对你的恩惠略作报偿吧。”祝雅瞳上门提亲，换作旁的女子无论肯与不肯，只怕早已羞不可抑。吴征登门邀约哪敢应承？更别说还敢这么当面提起。这一份爽快与直接，让吴征觉得有趣之外，也有一份坦诚相见的安然。

“好好的一件事情，为何要说得像是生意一样。”吴征心中忽起怜惜之意。这女子身份尊崇，却始终未曾替自己考虑。好不容易返回故里，身为大学士的爱女本该享受荣华富贵，却仍想着为盛国再尽一份力，即使献出自己也在所不惜。家国天下，忠信礼义，倪家良好的家教也自幼时起就在她身上套了一具无形的枷锁。

“这世上多的便是生意与交换。做生意有来有往，挺好，我也不喜欢欠别人的。”倪妙筠叹息着又道：“盛国若能熬过这一回难关，其实我还欠你的。”

两人一时陷入沉默。转过街角来到白若湖，倪妙筠才遥指湖岸道：“从前岸边种了长长的一排青杨，固然林木成荫，不过我不喜欢。尤其一到春天，湖面上飘的全是杨絮。看着好看，其实恼人得很。”

见倪妙筠升起感慨，吴征将纸伞向她身旁侧了一侧，遮挡住湖面微风吹来的斜斜雨丝。倪妙筠心中一动，此情此景，不由又望向那句【斜风细雨不须归】来。

“从那时起，我便知道好看的东西未必有用。”倪妙筠收回目光，却把玉手伸出伞沿，任由雨丝亲吻着掌心。与吴征说不上有什么感情，甚至说不上熟识。可是忽然之间，吴征成了自己最为亲近的男子之一。他能来到盛国，是盛国之幸。他还是祝雅瞳珍逾性命的儿子，甚至在桃花山谷底，自己还亲眼看见了那一场难以形容的不伦。

母子两人如胶似漆地贴在一起，她一向打从心眼里敬重与佩服的祝雅瞳，以无限的柔媚与亲昵侍奉着吴征。这一幕还时常在倪妙筠眼前重映，比起初时的难以想象，如今渐能理解祝雅瞳，也为两人之间分明行着隐私之事，却极具美感的动作而深深震撼。

只有全天下最蠢最蠢的笨蛋，才会与这家人为敌。倪妙筠暗叹一句，牵绊已多，或许是命中注定，她认命般道：“你们初来盛国有许多不易，师姐的心意我明白。直接找费家太过显眼，倪家在盛国颇有薄名，我外公也不会袖手旁观，明里暗里多少都能帮些忙。两家联姻之后，你也能更好地照顾身边人，他们从大秦远道而来，都会很艰难……我自己猜的，你也是这么想的吧？”倪妙筠半说心事，半是自言自语，说完后略觉羞涩，还是坦然偏头望向吴征。斜向的纸伞偏着自己所在的一边，即使只是一场联姻，吴府里有不少旧识，对于自己而言也算是个不错的归宿。命运让她成了盛国重臣家里的一员，又是女儿身，联姻便是迟早都要走的道路，倪妙筠很小就已清清楚楚。

吴征的反应大出倪妙筠意料之外，他正瞠目结舌地一脸痴呆相，惹得佳人蹙眉，微觉不满。这人一向聪明，又会说话，偏偏此刻半点都不合时宜道：“你们女人是不是都这么自我感觉良好的？”

“嗯？”倪妙筠正在感慨之中，吴征这句讥讽之言一瞬间就激起她的火气，不免愠怒道：“你这是何意？”

吴征摊了摊手道：“整个盛国我就没认识几名女子，偏巧你又是最漂亮的那一个。我眼睛又不瞎，不选你还选谁？哪来那么多的弯弯绕绕，想七想八的？”

“你……”倪妙筠吃了一顿道理充分得简单明了的抢白，愠怒更甚，可又反驳不出来。她自是不会被两句话就骗得对吴征动心，可细细回味，却觉这几句话开始受用起来。至少比起硬梆梆的生意与利益交换，或是什么报偿之类的无聊与无助，不选你还选谁居然十分动听。

“话糙理不糙，我可没乱说。”吴征挺了挺胸，说得义正词严，忽然又略略弯腰低头，柔声道：“何况这世上好看的东西的确未必有用，但有许多东西不仅好看，还很有用。我不喜强迫自己的朋友，你也不欠我的什么，若是不喜不愿，全然不必强求。人生于世，总要为自己活着的，否则这百年时光本就短暂，还要无趣得很了。唉，你别和我犟，这世上哪有许多非黑即白？可兼顾的事情多了去了。”

倪妙筠身材苗条修长，吴征低头之后的轻柔话语几在耳边响起，还挠得耳根发痒。她气鼓鼓地别过头去，闷声道：“你来找我，有什么事要我帮忙么？”日间祝雅瞳登门，晚上吴征又来，自不会是单纯为了夜游紫陵城那么简单。倪妙筠未曾拒绝，一来知道吴征不会无理取闹，二来也是想表明自己并不反对这门亲事的态度。

“因白玉美人难得，邵承安与张百龄相继失了手，我是无能为力，只好来求你出马了。”吴征也不矫情，对直接的人，就说直接的话。

“江枫璃么？你那支军伍对盛国大有裨益，既然拿不来人我就会去，不用求我。事不宜迟，我明日就动身。”

“你什么时候能把这份固执改一改？你是倪妙筠，你不是件工具！”吴征笑着摇头，道：“等你回来了，我亲自下厨请你吃饭。”

送了倪妙筠回府，吴征心神一振。今夜算得上收获颇多，与倪家联姻势在必行，本也是一场政治婚姻。不过在吴征的眼里，只要是一场姻缘，就得有足够的乐趣与情意。若只是为了随处可取的利益，何必损人不利己，争如不要。

倪妙筠看起来对自己并不反感，算是一个良好的开端？吴征背手踱着步，念及倪妙筠苗条修长的身姿，还有足胫上方那只栩栩如生的翠鸟，不由心中一荡。

正心生旖旎，忽见邵承安急匆匆地跑来，跪地道：“禀主人，顾小姐午后留下书信离了府，至今未归。据尾随的兄弟说，顾小姐看样子一时半会儿不准备回府，还请主人视下。”

吴征面色一沉，好心情荡然无存，焦躁道：“盼儿去了哪里？”

邵承安还是第一次听见吴征冷若冰霜的寒声，低头道：“去了西城募军处，以行军大夫的身份应征，加入了陷阵营。”

吴征惊道：“陷阵营？”旋即脑中一阵晕眩，忙伸手扶墙才稳住身形，喃喃道：“是天意么？”

“主人若是不允，属下即刻去请顾小姐回府。”

“且慢，且慢。”吴征定了定神，道：“先送我回府吧……菲菲一定难受得紧了……”