恬贵人忙站起来，未说话脸却先红了起来。只见恬贵人身边的宫女笑嘻嘻地回道：“贵人小主不是吃坏了东西，是有喜了……”

话音未落，恬贵人忙斥道：“不许混说！”

我的心忽地一沉，只是愕然。这样猝不及防的听闻，回首看着皇后，皇后也是一惊，旋即笑逐颜开道：“好，好！这是大喜事，该向皇上贺喜了。”

我心中大震，转瞬已经冷静地站了起来，面带喜s，说道：“臣妾等也向皇后娘娘贺喜。”转头又对恬贵人含笑道：“恬妹妹大喜。”

我这一语，似乎惊醒了众人，也不得不起身道喜，众人纷纷相贺。然而，在这突兀的欢笑声中，各人又不免思虑各自的心思。

恬贵人微微一震，知道是因为上次眉庄的缘故，含羞点点头，道：“太医院两位太医都来瞧过了。”说着略停了一停，冷冷一笑道：“妹妹不是那起为了争宠不择手段的人，有就是有，无就是无，皇嗣的事怎可作假。”说着转脸向我道：“婕妤姐姐你说是不是？”

我心头大恼，知道她出语讽刺眉庄，只碍着她是有身子的人，地位今非昔比，只好忍耐着，微微一笑道：“的确呢。果然是妹妹好福气，不过三五r间就有喜了。”

身边的淳儿“哧”的一笑，旁人也觉了出来，嫉妒恬贵人怀孕的大有人在，听了此话无不省悟过来——玄凌对恬贵人的情分极淡，虽然初入宫时颇得玄凌宠爱，但恬贵人因宠索要无度，甚至与同时入宫的刘良媛三番五次的起了争执，因而不过月余就已失宠，位分也一直驻留在贵人的位子上，自她失宠后，玄凌对她的召幸统共也只有五六次。

然而我心头一酸，她不过是这样五六次就有了身孕，而我占了不少恩宠，却至今r也无一点动静，不能不说是福薄命舛。

出了殿，清冷的y光从天空倾下，或浓或淡投s在地面的残雪之上，却没有把它融化，反而好似在雪面上慢慢地凝结了一层水晶。骤然从温暖的殿阁中出来，冷风迎面一扑，竟像是被刀子生冷的一刮，穿着的袄子领上镶有一圈软软的风毛，风一吹，那银灰s长毛就微微拂动到脸颊上，平r觉得温软，今朝却只觉得刺痒难耐。

槿汐扶住我的手正要上软轿，身后曹婕妤娇软一笑，仿若七月间的烈r，明媚而又隐约透着迫人的灼热，“姐姐愚钝，有一事要相询于妹妹。”

我明知她不好说出什么好话来，然而只得耐心道：“姐姐问便是。”

曹婕妤身上隐隐浮动蜜合香的气味，举手投足皆是温文雅致，她以轻缓的气息问道：“姐姐真是为妹妹惋惜，皇上这么宠爱妹妹，妹妹所承的雨露自然最多，怎么今r还没有有孕的动静呢？”她低眉柔柔道：“恬贵人有孕，皇上今后怕是会多多在她身上留心，妹妹有空了也该调理一下自己身子。”

我我胸中一凉，心中发恨，转眼瞥见立于曹婕妤身边的华妃面带讥讽冷笑，一时怔了一怔。本来以为华妃与曹婕妤之间因为温仪帝姬而有了嫌隙，如今瞧着却是半分嫌隙也没有的样子，倒叫我不得其解。

来不及好好理清她们之间的纠结，已经被刺伤自尊，冷冷道：“皇上关怀恬贵人本是情理中事。妹妹有空自会调理身子，姐姐也要好好调理温仪帝姬的身子才是，帝姬千金之体可不能有什么闪失啊。”说着回视华妃，行了一礼恭敬道：“曹婕妤刚才言语冒犯娘娘，嫔妾替姐姐向娘娘谢罪，娘娘别见怪才好啊。”

华妃一愣，“什么？”

我微笑，郑重其事道：“曹姐姐适才说嫔妾所承雨露最多却无身孕，这话不是借着妹妹的事有损娘娘么，多年来嫔妃之中，究竟还是娘娘雨露最多啊。是而向娘娘请罪。”

曹婕妤惊惶之下已觉失言，不由惊恐地望一眼华妃，强自镇静微笑。华妃微微变s，却是忍耐不语，只呵呵冷笑两声，似乎是自问，又像是问我，“本宫没有身孕么？”

曹婕妤听华妃语气不好，伸手去拉她的衣袖子，华妃用力将她的手一甩，大声道：“有孕又怎样，无孕又怎样？天命若顾我，必将赐我一子。天命若不眷顾，不过也得一女罢了，聊胜于无而已。”说着目光凌厉扫过曹婕妤面庞。

曹婕妤脸上一阵红一阵白，终究没有再说话。

我静静道：“娘娘说得有理。有无子息，得宠终归是得宠，就算母凭子贵，也要看这孩子合不合皇上的心意。”说罢不欲再和她们多言，拂袖而去。

次r，欣喜的玄凌便下旨晋恬贵人杜氏为从五品良媛，并在宫中举行筵席庆贺。

杜良媛的身孕并未为宫廷带来多少祥瑞，初春时节，一场严重的时疫在宫中蔓延开来，此症由感不正之气而开始，最初始于服杂役的低等宫女内监，开始只是头痛，发热，接着颈肿，发颐闭塞，一人之病，染及一室，一室之病，染及一宫。宫中开始遍燃艾叶驱疫，一时间人人自危。

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注释：

（1）、唐代韦续对卫夫人书的赞誉

卷一正文第四十九时疫（上）

太后与皇后、诸妃的焚香祷告并没有获得上天的怜悯，太医院的救治也是杯水车薪，解不了燃眉之急，被时疫感染的人越来越多，死去敌人也越来越多。玄凌焦急之下，身子也渐渐瘦下去。

棠梨宫中焚烧的名贵香料一时绝迹，到处弥漫着艾叶和苍术焚烧时的草药呛薄的气味，宫门前永巷中遍洒浓烈的烧酒，再后来连食醋也被放置在宫殿的各个角落煮沸驱疫。

然而不幸的是，禁足于存菊堂的眉庄也感染了可怕的时疫。

当我赶到冯淑仪的昀昭殿时，冯淑仪已经十分焦急，拉着我的手坐下道：“昨r还好好的，今早芳若来报，说是吃下去的东西全呕了出来，人也烧得厉害，到了午间就开始说胡话了。”

我惊问：“太医呢？去请了太医没有？”

冯淑仪摇头道：“沈常在被禁足本就受尽冷落，时疫又易感染，这个节骨眼上哪个太医敢来救治？我已经命人去请了三四趟，竟然没有一个人过来，你说如何是好？”

芳若急得不知怎么才好，声音已经带了哭腔：“奴婢已经尽力了，本想去求皇上，可是他们说皇上有事，谁也不见；太后、皇后和几位娘娘都在通明殿祈福，连个能拿主意的人都没有。”

我转头便往存菊堂走，冯淑仪一见更慌了神，急忙拉我道：“你疯了——万一染上时疫可怎么好！”

我道：“不管是什么情形，总要去看了再说。”说着用力一挣便过去了，冯淑仪到底忌惮着时疫的厉害，也不敢再来拉我。

我一股风地闯进去，倒也没人再拦着我，到了内室门口，芳若死活不让我再进去，只许我隔着窗口望一眼，她哭道：“常在已经是这个样子，小主可要保重自己才好，要不然连个能说话的人也没有了。”

我心头一震，道：“好，我只看一会儿。”

室内光线昏暗，唯有一个炭盆冒着丝丝热气，昔年冬r她为我送炭驱寒，今年却是轮到我为她做这些事了。帘幕低垂，积了好些尘灰，总是灰仆仆地模糊的样子，只见帘幕后躺着个那个身影极是消瘦，不复昔r丰腴姿态。眉庄像是睡得极不安稳，反复咳嗽不已。

我心中焦灼不忍再看，急急转身出去，撂下一句话道：“劳烦姑姑照顾眉庄，我去求皇上的旨意。”

然而我并没有见到玄凌，眼见着r影轮转苦候半r，出来的却是李长，他苦着脸陪笑道：“小主您别见怪，时疫流传到民间，皇上急得不行，正和内阁大臣们商议呢。实在没空接见小主。”

我又问：“皇上多久能见我？”

李长道：“这个奴才也不清楚了。军国大事，奴才也不敢胡乱揣测。”

我情知也见不到玄凌，去求皇后也是要得玄凌同意的，这样贸贸然撞去也是无济于事。狠一狠心掉头就走，扶着流朱的手急急走出大段路，见朱影红墙下并无人来往，才惶然落下泪来——眉庄、眉庄、我竟不能来救你！难道你要受着冤枉屈死在存菊堂里么？

正无助间，闻得有脚步声渐渐靠近，忙拭去面上泪痕，如常慢慢行走。

那脚步声却是越来越近，忽地往我身后一跪，沉声道：“微臣温实初向婕妤小主请安。”

我并不叫他起来，冷笑道：“大人贵足踏贱地，如今我要见一见你可是难得很了。今r却不知道是吹了什么好风了。”

他低头，道：“小主这样说，微臣实在不敢当。但无论发生什么事，还请小主放宽心为上。”

我别过脸，初春的风微有冷意，夹杂着草药的气味，吹得脸颊上一阵阵发紧的凉。我轻声道：“温大人，是我伤心糊涂了，你别见怪。先起来吧。”

温实初抬头，恳切道：“微臣不敢。”

我心头一转，道：“温大人是不是还要忙着时疫的事无暇分身？”

“是。”

我静一静道：“如果我求温大人一件事，温大人可否在无暇分身时尽力分身助我。我可以先告诉大人，这件做成了未必有功，或许被人发现还是大过，会连累大人的前程甚至是x命。可是做不成，恐怕我心里永远都是不安。大人可以自己选择帮不帮我。”

“那么敢问婕妤小主，若是微臣愿意去做，小主会不会安心一些？”

我点头，“你若肯帮我，我自然能安心一些，成与不成皆在天命，可是人事不能不尽。”

他不假思索道：“好。为求小主安心，微臣尽力去做便是。但请小主吩咐。”

我低低道：“存菊堂中的沈常在身染时疫，恐怕就在旦夕之间。我请你去救她，只是她是被禁足的宫嫔……”

他点一点头，只淡淡道：“无论她是谁，只要小主吩咐微臣都会尽力而为。”说着躬身就要告退，我看他走远几步，终于还是忍不住，道：“你自己也小心。”

他停步，回首看我，眼中浮起惊喜和感动的神s，久久不语。我怕他误会，迅速别过头去，道：“大人慢走。”

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眉庄感染时疫，戍守的侍卫、宫女唯恐避之不及，纷纷寻了理由躲懒，守卫也越发松懈。芳若便在夜深时偷偷安排了温实初去诊治。

然而温实初只能偷偷摸摸为眉庄诊治，药物不全，饮食又不好，眉庄的病并没有起s，正在我万分焦心的时候，小连子漏夜带了人来报，为我带来了一个好消息。

我连夜求见玄凌，当御书房紧闭的镂花朱漆填金门扇在沉沉夜s里嘎然而开的时候，那长长的尾音叫我心里没来由的一紧——此事成与不成，关系着眉庄能否活下去。

正要行下礼去，玄凌一把拉住我道：“什么事？这样急着要见朕？”

我沉默片刻，眼光一扫四周，玄凌道：“你们不用在这里伺候了，朕与婕妤说会儿话。”

李长立时带了人下去，玄凌见已无人，道：“你说。”

我伸手击掌两下，须臾，候在门外的小连子带了一个人进来。这人满面尘霜，发髻散乱，满脸胡茬，衣衫上多是尘土，只跪着浑身发抖。

我冷冷剜他一眼，道：“皇上面前，还不抬头么？！”玄凌不解的看我一眼，我只不说话。那人激灵灵一抖，终于慢慢抬起头来，不是刘畚又是谁！

玄凌见是他，不由一愣，转瞬目光冷凝，冷冰冰道：“怎么是你？”

刘畚吓得立即伏地不敢多言。

我望住玄凌，慢慢道：“臣妾始终不相信沈常在会为了争宠而假怀皇嗣，所以暗中命人追查失踪了的刘畚，终于不负辛苦在永州边境找到了他，将他缉拿回京城。”我静静道：“当r或许知情的茯苓已经被杖杀。刘畚为沈常在安胎多时，内中究竟想必没有人比他更明白。”

玄凌静默一晌，森冷对刘畚道：“朕不会对你严刑供，但是你今r说的话若将来有一r被朕晓得有半句不实，朕会教你比死还难受。”

刘畚的身子明显一颤，浑身瑟瑟不已。

我忽然温婉一笑，对刘畚道：“刘大人自可什么都不说。只是现在不说，我会把你赶出宫去，想来你还没出京城就已经身首异处了吧。”

刘畚的脑袋俯着的地方留下一滩淡淡的汗迹，折s着殿内通明的烛光荧荧发亮。我不自觉的以手绢掩住口鼻，据说刘畚被发现时已经混迹如乞丐以避追杀，可想其狼狈仓皇。如今他吓出一身淋漓大汗，那股令人不悦的气味越发刺鼻难闻。

我实在忍不住，随手添了一大勺香料焚在香炉里，方才觉得好过许多。

刘畚的嗓子发哑，颤颤道：“沈容华是真的没有身孕。”

玄凌不耐烦，“这朕知道。”

他狠命叩了两下头道：“其实沈常在并不知道自己没有身孕。”他仰起头，眼中略过一道暗红惊惧的光芒：“臣为小主安胎时小主的确无月事，且有头晕呕吐的症状，但并不是喜脉，而是服用药物的结果。但是臣在为小主把脉之前已经奉命无论小主是什么脉象，都要回禀是喜脉。”

玄凌的目中有冰冷的寒意，凝声道：“奉命？奉谁的命？！”

刘畚犹豫再三，吞吞吐吐不敢说话。我冷笑两声，道：“她既要杀你，你还要替她隐瞒多久？要咽在肚子里带到下面做鬼去么？”

刘畚惶急不堪，终于吐出两字：“华、妃。”

玄凌面s大变，目光凝滞不动，盯着刘畚道：“你若有半句虚言——”

刘畚拼命磕头道：“臣不敢、臣不敢。微臣自知有罪。当r华妃娘娘赠臣银两命臣离开京城避险说是有人会在城外接应。哪知道才出臣就有人一路追杀微臣，得微臣如丧家之犬啊。”

我与玄凌对视一眼，他的脸s隐隐发青，一双眼里，似燃着两簇幽暗火苗般的怒意。我晓得他动了大怒，轻轻挥一挥手命小连子安置了刘畚下去，方捧了一盏茶到玄凌手中，轻声道：“皇上息怒。”

玄凌道：“刘畚的话会不会有不尽不实的地方。”

我曼声道：“皇上细想想，其实沈常在当r的事疑点颇多，只是苦无证据罢了。现在回想起来，如果沈常在真的几r前来红，那么那染血的衣裤什么时候不能扔，非要皇上与皇后诸妃都在的时候才仍，未免太惹眼了。还有沈常在曾经提起姜太医给的一张有助于怀孕的方子，为什么偏偏要找时就没了。若是没有这张方子沈常在这样无端提起岂非愚蠢。”我一口气说出长久来心中的疑惑，说得急了不免有些气促，我尽量放慢声息：“皇上恐怕不信，其实臣妾是见过那张方子的，臣妾看过，没什么不对劲的地方。”

他的声音里透着凉森森的寒意，道：“华妃——很好！那张可以证明沈常在清白的方子大抵是被偷了，只怕和那个叫茯苓的宫女也脱不了g系。”他慢慢放低了声音，露出些许悔意：“朕当r一时气愤杀了她，若是细细审恐怕也不至今r。”

我低声道：“皇上预备怎么办？”

他并不接话，只是叹：“是朕冤枉了沈氏——放她出来吧，复她的位分。”

我凄惶道：“只怕一时放不出来。”

他惊问：“难道她……”

我摇头，“眉姐姐并没有寻短见。只是禁足后忧思过度身子孱弱，不幸感染了时疫，如今还不知道是什么样子。”说到最后，已禁不住悲凉之意呜咽不已。

他愣了片刻，“朕只是禁足，她也未免太想不开了。”

我泣道：“皇上禁足降罪于眉姐姐并不是极大的惩罚，可是宫里哪一个人不是看着皇上您的脸s行事，皇上不喜欢姐姐于是那些奴才更加一味地作践她。”

他微微吸一口凉气，道：“朕即刻命太医去为沈容华诊治，朕要容华好好活下去。”说着就要唤李长进来。

我拉住玄凌的衣袖道：“请皇上恕臣妾大不敬之罪。臣妾见沈容华病重，私下已经求了一位太医去救治了。”

玄凌回首顾我，问：“真的？”

我点头，“请皇上降罪于臣妾。”

他扶我起来，“若不是你冒死行此举，恐怕朕就对不住沈容华了。”

我垂泪摆首，“不g皇上的事，是j人狡诈，遮蔽皇上慧眼。”我心中不悦玄凌当r的盛怒，然而他是君王，我怎能当面指责他。

他被“j人”二字所打动，恨然道：“华妃竟敢如此愚弄朕，实不可忍。”走至门前对殿外守候的李长道：“去太医院传旨，杀江穆炀、江穆伊二人。责令华妃——降为嫔，褫夺封号。”然而想了一想，复道：“慢着——褫夺封号，降为贵嫔。”

李长一震，几乎以为是听错了，褫夺封号于后妃而言是极大的羞辱，远甚于降位的处分。李长不晓得玄凌为何动了这样大的怒气，又不敢露出惊惶的神s，只好拿眼睛偷偷觑着我，不敢挪步。

我原听得降华妃为嫔，褫夺封号，转眼又成贵嫔，正捺不住怒气，转念念及西南战事的要紧，少不得生生这口气咽下去。又听见玄凌道：“先去畅安宫，说朕复沈氏容华位分，好好给她治病要紧。”

李长忙应了一声儿，利索地带了几个小内监一同去传旨。

及至无人，玄凌的目光在我脸上逗留了几转，几乎是迟疑着问：“嬛嬛，刘畚不是你故意安排了的吧？”