周瑜带军数万，更有关羽别动队去断绝北边的救援李通率众救援曹仁进击关羽军，一路上表现英勇，碰到有鹿砦阻碍，竟亲自下马处理，步步进迫至曹仁的被包围圈时于路上病死了，时年四十一岁。追增邑二百户，使前后达四百户。周瑜其前锋数千人已至，部将牛金奋然进言：“兵临城下而不出战，是怯也。况我兵新败，正当重振锐气。我愿借精兵五百，决一死战。”曹仁从之，令牛金引五百军出战。丁奉纵马来迎。约战四五合，丁奉诈败，牛金引军追赶入阵。丁奉指挥众军一裹围牛金于阵中。牛金左右冲突，不能得出。曹仁与长史陈矫在城上见牛金被围垂危频没，左右都很着急，曹仁意气奋怒，呼左右取马来，陈矫等知曹仁欲下城救牛金，于是一起拉着曹仁说：“贼众强盛，势不可当。何不放弃这数百众人，而将军却要以身相赴！”曹仁不应，披甲上马，带领其麾下壮士数十骑出城。曹仁奋力挥刀，杀入吴阵。徐盛迎战，不能抵挡。曹仁与敌军距百馀步之遥，迫近城沟，陈矫等以为曹仁只是在沟上当住，为牛金支持作势，谁知曹仁竟渡沟直前，冲入敌围，牛金等乃得解救。但敌围之中有馀众尚未尽出，曹仁复又直还突入，将余兵从围中拔出，又杀敌数人，把敌军击退。正遇蒋钦拦路，曹仁与牛金奋力冲散。曹仁弟曹纯，亦引兵接应，混杀一阵。吴军败走，曹仁得胜而回。蒋钦兵败，回见周瑜，周瑜怒欲斩之，众将告免。陈矫等初见曹仁冲出，皆惶惧无措，直到亲见曹仁还城，不得不叹道：“将军真是天人！”三军皆服其勇。曹操听到消息更加大彰其功，转封安平亭侯，称做：“曹子孝乃我江陵坚盾。”并传令让曹仁一定要保住南下的最后战果。（曹天人这个名号就是这样得来的）

周瑜兵败，甘宁献计：“都督未可造次。今曹仁令曹洪据守彝陵，为掎角之势；我愿以精兵三千，径取彝陵，都督然后可取南郡。”周瑜同意了先教甘宁领三千兵攻打彝陵，早有细作报知曹仁，仁与陈矫商议。陈矫说：“彝陵有失，南郡亦不可守矣。宜速救之。”曹仁遂令曹纯与牛金暗地引兵救曹洪。曹纯先使人报知曹洪，令曹洪出城诱敌。甘宁引兵至彝陵，曹洪出与甘宁交锋。战有二十余合，曹洪败走。甘宁夺了彝陵。至黄昏时，曹纯、牛金兵到，两下相合，围了彝陵，曹军在城外搭设高台，连续几天，从上面向城中射箭，箭密如雨，军吏胆战心惊，唯甘宁谈笑自若。探马飞报周瑜，说甘宁困于彝陵城中，周瑜大惊。程普说：“可急分兵救之。”周瑜说：“此地正当冲要之处，若分兵去救，倘曹仁引兵来袭，奈何？”吕蒙说：“甘兴霸乃江东大将，岂可不救？”周瑜说：“我欲自往救之；但留何人在此，代当我任？”吕蒙说：“留凌公绩当之。吕蒙为前驱，都督断后；不须十日，必奏凯歌。”周瑜说：“未知凌公绩肯暂代我任否？”凌统说：“若十日为期，可当之；十日之外，不胜其任矣。”周瑜大喜，遂留兵万余，付与凌统；即日起大兵投彝陵来。吕蒙谓周瑜说：“彝陵南僻小路，取南郡极便。可差五百军去砍倒树木，以断其路。彼军若败，必走此路；马不能行，必弃马而走，吾可得其马也。”周瑜从之，差军去讫。大兵将至彝陵，周瑜问：“谁可突围而入，以救甘宁？”周泰愿往，即时绰刀纵马，直杀入曹军之中，径到城下。甘宁望见周泰至，自出城迎之。周泰言：“都督自提兵至。”甘宁传令教军士严装饱食，准备内应。

曹洪、曹纯、牛金闻周瑜兵将至，先使人往南郡报知曹仁，一面分兵拒敌。及吴兵至，曹兵迎之。比及交锋，甘宁、周泰分两路杀出，曹兵大乱，吴兵四下掩杀。曹洪、曹纯、牛金果然投小路而走；却被乱柴塞道，马不能行，尽皆弃马而走。吴兵得马五百余匹。周瑜驱兵星夜赶到南郡，正遇曹仁军来救彝陵。两军接着，混战一场。天色已晚，各自收兵。曹仁回城中，与众商议。曹洪说：“目今失了彝陵，势已危急，何不拆丞相遗计观之，以解此危？”曹仁说：“你言正合我意。”遂拆书观之，大喜，便传令教五更造饭；平明，大小军马，尽皆弃城；城上遍插旌旗，虚张声势。军分三门而出。周瑜救出甘宁，陈兵于南郡城处。见曹兵分三门而出，周瑜上将台观看。只见女墙边虚搠旌旗，无人守护；又见军士腰下各束缚包裹。瑜暗忖曹仁必先准备走路，遂下将台号令，分布两军为左右翼；如前军得胜，只顾向前追赶，直待鸣金，方许退步。命程普督后军，瑜亲自引军取城。对阵鼓声响处，曹洪出马搦战，瑜自至门旗下，使韩当出马，与曹洪交锋；战到三十余合，曹洪败走。曹仁自出接战，周泰纵马相迎；斗十余合，仁败走。阵势错乱。周瑜麾两翼军杀出，曹军大败。周瑜自引军马追至南郡城下，曹军皆不入城，望西北面走。韩当、周泰引前部尽力追赶。周瑜见城门大开，城上又无人，遂令众军抢城。数十骑当先而入。周瑜在背后纵马加鞭，直入瓮城。陈矫在敌楼上，望见周瑜亲自入城来，暗暗喝采道：“丞相妙策如神！”一声梆子响，两边弓弩齐发，势如骤雨。争先入城的，都颠入陷坑内。周瑜急勒马回时，被一弩箭，正射中左助，翻身落马。牛金从城中杀出，来捉周瑜；徐盛、丁奉二人舍命救去。城中曹兵突出，吴兵自相践踏，落堑坑者无数。程普急收军时，曹仁、曹洪分兵两路杀回。吴兵大败。幸得凌统引一军从刺斜里杀来，敌住曹兵。曹仁引得胜兵进城，程普收败军回寨。