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建安十二年，曹操的部将张绣在征讨乌丸的路上病死。曹丕入帐内报告了曹操：“张绣死了。”曹操并没有什么表情，对曹丕说：“厚葬吧，他也算有功的，虽然他害死了我的昂儿、安民、典韦……。”曹丕说：“我这就去办。”说完退下了，曹操等曹丕退下后，深深地叹了一口气，随即陷入了沉思中。

公元207年（建安十二年），曹操远征柳城时，刘备向刘表建议：“现在许都空虚，只有荀彧等人把守，应该举兵进攻。”刘表对刘备说：“现虽有荀彧等人镇守许昌，但是荀彧素有张子房的智慧，不可轻易调动兵马。”曹操后领兵回到中原的时候，刘表才对刘备说：“之前不采纳你的建议，现在就失去了如此良机了。”刘备只得说：“方今天下分裂，干戈日起，机会定会再出现，又怎会有所终极呢？若果今后能把握机会，这回之事就不足以为恨了。”刘表始终持中立态度，而同时刘表也不再向中央政府交纳税收。刘表的自守态度也使得荆州地区避免了许多战火，为当地经济和文化的发展提供了条件。

曹操回到了许昌，向留守许昌的荀彧等人诉说了郭嘉的去世，荀彧也感到痛惜说：“丞相大人一直想把自己的身后事托付给他，没想到奉孝英年早逝啊，可惜啊！”曹操对荀彧说：“最近刘景升的身体怎么样了？”荀彧说：“听可靠消息，这个荆州牧他可是当不长了。”曹操一脸惊讶注视着一脸平静的荀彧，荀彧缓缓地道：“府僚们已经半个多月未曾见到这位镇南将军的面了，日常州务均由牧府司马蔡瑁署理。汉川太守文聘月前回襄阳述职，据称也是蔡某代为接见的！”“蔡德珪也是老朋友了……”曹操微笑着道，“……若是他主事，只怕荆州之事便可少花费许多力气，只是刘备现在在新野……”

荀彧说：“刘备的确是朝廷的心腹大患，当初刘备趁北方战事进攻叶城，夏侯惇、李典、于禁三位将军在博望交战却火烧大败而归，看来刘备确实不好对付。”曹操说：“嗯，他在新野喘息六年之久这，几年我们忙于对付袁氏父子，没顾得上关照他。”荀彧说：“丞相此次回来，可以慢慢地做好南下的准备。”曹操说：“正合我意。”于是下令准备训练水军。

刘备一直悔恨刘表没有听从他偷袭许昌建议，徐庶说：“时不可再来，目前我们应该做的招募人才，曹操在北方发《求贤令》，北方名士多数被招入，我向将军推荐一个人，荆州之地有一人号为卧龙，名为诸葛亮，字孔明，将军愿意见他吗？”刘备说：“你可以和他一起来。”徐庶说：“这个人可以见，但不能委屈他前来，将军应该放下自己的身份亲自去见他。”刘备说：“诸葛亮真在你之上？”徐庶说：“这个诸葛孔明，徐州琅琊阳都（今山东临沂市沂南县）人，诸葛氏是琅邪的望族，先祖诸葛丰曾在西汉元帝时做过司隶校尉，诸葛亮父亲诸葛圭东汉末年做过泰山郡丞；诸葛亮3岁母亲章氏病逝，诸葛亮8岁丧父，与弟弟诸葛均一起跟随由袁术任命为豫章太守的叔父诸葛玄到豫章赴任，东汉朝廷派朱皓取代了诸葛玄职务，诸葛玄就去投奔荆州刘表。建安二年（197年），诸葛亮的叔父诸葛玄病逝；诸葛亮此时已16岁，平日好念《梁父吟》，又常以管仲、乐毅比拟自己，当时的人对他都是不屑一顾，当时只有我和崔州平、石广元、孟公威等人相信他。与当时的襄阳名士司马徽、庞德公、黄承彦等有结交。黄承彦曾对诸葛亮说：“听到你要选妻，我家中有一丑女，头发黄、皮肤黑，但才华可与你相配。”诸葛亮应许这头亲事，迎娶她。当时的人都以此作笑话取乐，乡里甚至作了句谚语：“莫作孔明择妇，正得阿承丑女”。