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曹操继正室卞氏长子曹丕此时十八岁，随父亲带军追击袁军，曹丕入了袁绍府上，见两个妇人哭泣，提剑欲杀之。忽见红光满目，遂按剑而问说：“你是何人？”一妇人告道：“妾乃袁将军之妻刘氏也。”曹丕说：“此女何人？”刘氏说：“此次男袁熙之妻甄氏也。因袁熙出镇幽州，甄氏不肯远行，故留于此。”曹丕拖此女近前，见披发垢而。不以衫袖拭其面而观之，见甄氏*花貌，有倾国之色。遂对刘氏说：“我乃曹丞相之子也。愿保你家。你勿忧虑。”道按剑坐于堂上。甄氏全名甄宓，汉光和五年十二月丁酉生。每寝寐，家中仿佛见如有人持玉衣覆其上者，常共怪之。逸薨，加号慕，内外益奇之。后相者刘良相后及诸子，良指后曰：“此女贵乃不可言。”后自少至长，不好戏弄。年八岁，外有立骑马戏者，家人诸姊皆上阁观之，后独不行。诸姊怪问之，后答言：“此岂女人之所观邪？”年九岁，喜书，视字辄识，数用诸兄笔砚，兄谓后言：“汝当习女工。用书为学，当作女博士邪？”后答言：“闻古者贤女，未有不学前世成败，以为己诫。不知书，何由见之？”后天下兵乱，加以饥馑，百姓皆卖金银珠玉宝物，时后（甄氏）家大有储谷，颇以买之。后年十馀岁，（甄氏）白母说：“今世乱而多买宝物，匹夫无罪，怀璧为罪。又左右皆饥乏，不如以谷振给亲族邻里，广为恩惠也。”举家称善，即从后言。年十四，丧中兄俨，悲哀过制，事寡嫂谦敬，事处其劳，拊养俨子，慈爱甚笃。后母性严，待诸妇有常，后数谏母：“兄不幸早终，嫂年少守节，顾留一子，以大义言之，待之当如妇，爱之宜如女。”母感后言流涕，便令后与嫂共止，寝息坐起常相随，恩爱益密。这时甄宓被家人介绍给袁家，作袁熙的媳妇，没想到袁家就被曹操击破。

曹操统领众将入冀州城，将入城门，许攸纵马近前，以鞭指城门而呼操曰：“阿瞒，汝不得我，安得入此门？”操大笑。众将闻言，俱怀不平。曹操至绍府门下，问道：“谁曾入此门来？”守将对说：“世子在内。”曹操唤出责之。刘氏出拜说：“非世子不能保全妾家，愿就甄氏为世子执箕帚。”曹操教唤出甄氏拜于前。曹操视之见其美貌，心中一颤，但见曹丕已纳只好说：“真我儿妇也？”遂令曹丕纳之（曹操真喜欢人妻）

曹操既定冀州，亲往袁绍墓下设祭，再拜而哭甚哀，顾谓众官说：“昔日我与本初共起兵时，本初问我说：‘若事不辑，方面何所可据？’我问道：‘足下意欲若何？’本初说：‘我南据河，北阻燕代，兼沙漠之众，南向以争天下，庶可以济乎？’我答道：‘我任天下之智力，以道御之，无所不可。’此言如昨，而今本初已丧，我不能不为流涕也！”众皆叹息。曹操以金帛粮米赐袁绍妻刘氏。乃下令道：“河北居民遭兵革之难，尽免今年租赋。”一面写表申朝；曹操自领冀州牧。

一日，许褚走马入东门，正迎许攸，饮唤许褚说：“你等无我，安能出入此门乎？”许褚怒道：“我等千主万死，身冒血战，夺得城池，你安敢夸口！”许攸骂道：“你等皆匹夫耳，何足道哉！”许褚大怒，拔剑杀许攸，提头来见曹操，说“许攸如此无礼，某杀之矣。”曹操道：“子远与我旧交，故相戏耳，何故杀之！”假装责令许褚，令厚葬许攸。乃令人遍访冀州贤士。冀民道：“骑都尉崔琐，字季珪，清河东武城人也。数曾献计于袁绍，袁绍不从，因此托疾在家。”曹操即召琰为本州别驾从事，因谓道：“昨按本州户籍，共计三十万众，可谓大州。”崔琰说：“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟相争，冀民暴骨原野，丞相不急存问风俗，救其涂炭，而先计校户籍，岂本州士女所望于明公哉？”曹操闻言，改容谢之，待为上宾。郭嘉为曹操献计将袁谭、袁尚各个击破，二袁一死一逃。公元204年（建安九年），郭嘉被封为洧阳亭侯公元205年（建安十年），郭嘉建议曹操多多招募重用青、冀、幽、并四州名士，收附民心，彻底巩固控制抵御。曹操采纳了他的意见，甚至重用了曾经诋毁过自己的陈琳，果然有千金市骨之效。

曹操已定冀州，使人探袁谭消息。时袁谭引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等处，闻袁尚败走中山，乃统军攻之。尚无心战斗，径奔幽州投袁熙。袁谭尽降其众，欲复图冀州。曹操使人召之，袁谭不至。曹操大怒，自统大军征之，直抵平原。袁谭闻曹操自统军来，遣人求救于刘表。表请玄德商议。刘备说：“今曹操已破冀州，兵势正盛，袁氏兄弟不久必为曹操所擒，救之无益；况曹操常有窥荆襄之意，我只养兵自守，未可妄动。”刘表说：“然则何以谢之？”刘备说：“可作书与袁氏兄弟，以和解为名，婉词谢之。”刘表然其言，先遣人以书遗袁谭。书略说：“君子违难，不适仇国。日前闻君屈膝降曹，则是忘先人之仇，弃手足之谊，而遗同盟之耻矣。若冀州不弟，当降心相从。待事定之后，使天下平其曲直，不亦高义耶？”又与袁尚书说：“青州天性峭急，迷于曲直。君当先除曹操，以率先公之恨。事定之后，乃计曲直，不亦善乎？若迷而不返，则是韩卢、东郭自困于前，而遗田父之获也。”

袁谭得表书，知刘表无发兵之意，又自料不能敌曹操，遂弃平原，走保南皮。曹操追至南皮，时天气寒肃，河道尽冻，粮船不能行动。曹操令本处百姓敲冰拽船，百姓闻令而逃。操大怒，欲捕斩之。百姓闻得，乃亲往营中投首。曹操说：“若不杀你等，则我号令不行；若杀你等，我又不忍：你等快往山中藏避，休被我军士擒获。”百姓皆垂泪而去。

袁谭引兵出城，与曹军相敌。两阵对圆，曹操出马以鞭指袁谭而骂道：“我厚待你，你何生异心？”袁谭说：“你犯我境界，夺我城池，反说我有异心耶！”曹操大怒，使徐晃出马。袁谭使彭安接战。两马相交，不数合，徐晃斩彭安于马下。谭军败走，退入南皮。曹操遣军四面围住。袁谭着慌，使辛评见曹操约降。曹操说：“袁谭小子，反覆无常，我难准信。你弟辛毗，我已重用，你亦留此可也。”辛评说：“丞相差矣。我闻主贵臣荣，主忧臣辱。某久事袁氏，岂可背之！”曹操知其不可留，乃遣回。辛评回见袁谭，言曹操不准投降。袁谭叱到：“你弟现事曹操，你怀二心呢？”辛评闻言，气满填胸，昏绝于地。袁谭令扶出，便死。袁谭亦悔之。郭图谓袁谭说：“来日尽驱百姓当先，以军继其后，与曹操决一死战。”袁谭从其言。当夜尽驱南皮百姓，皆执刀枪听令。次日平明，大开四门，军在后，驱百姓在前，喊声大举，一齐拥出，直抵曹寨。两军混战，自辰至午，胜负未分，杀人遍地。曹操见未获全胜，弃马上山，亲自击鼓。将士见之，奋力向前，谭军大败。百姓被杀者无数。曹洪奋威突阵，正迎袁谭，举刀乱砍，袁谭竟被曹洪杀于阵中，郭图见阵大乱，急驰入城中。乐进望见，拈弓搭箭，射下城壕，人马俱陷。曹操引兵入南皮，安抚百姓。忽有一彪军来到，乃袁熙部将焦触、张南也。曹操自引军迎之。二将倒戈卸甲，特来投降。曹操封为列侯。又黑山贼张燕，引军十万来降，曹操封为平北将军。

下令将袁谭首级号令，敢有哭者斩。头挂北门外。一人布冠衰衣，哭于头下。左右拿来见曹操。曹操问之，乃青州别驾王修也，因谏袁谭被逐，今知袁谭死，故来哭之。曹操说：“你知我下令的吗？”王修说：“知道。”曹操说：“你不怕死吗？”王修说：“我生受其辟命，亡而不哭，非义也。畏死忘义，何以立世乎！若得收葬谭尸，受戮无恨。”操曰：“河北义士，何其如此之多也！可惜袁氏不能用！若能用，则吾安敢正眼觑此地哉！”遂命收葬谭尸，礼修为上宾，以为司金中郎将。因问道：“今袁尚已投袁熙，取之当用何策？”王修不答。曹操道：“忠臣也。”问郭嘉，郭嘉说：“可使袁氏降将焦触、张南等自攻。”曹操用其言，随差焦触、张南、吕旷、吕翔、马延、张顗，各引本部兵，分三路进攻幽州；一面使李典、乐进会合张燕，打并州，攻高干。

袁尚、袁熙知曹兵将至，料难迎敌，乃弃城引兵，星夜奔辽西投乌桓去了。此时已经公元207年（建安十二年）曹洪说：“袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许昌，万一有什么变数怎么办？”

此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边又积聚了相当的实力。以曹操对刘备的了解，他有理由担心自己孤军远征之际，刘备会在背后发难。这时，郭嘉又提出不同于他人的见解：“明公你尽管放心地去远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，我料定刘备无法给你添麻烦。不是刘备不想添，而是有人会代替您来阻止他，此人就是刘表。”在众人一片哗然声中，郭嘉详细地分析了平乌桓之役的可行性和重大意义“胡人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭。袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。现在袁家的影响还很大，这个时候南征，如果胡人有行动，我们的后方就不安稳了。但刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。现在虽然是虚国远征，但一劳永逸，就再也没有后患了。于是曹操说：““奉孝之言极是。”遂率大小三军，车数千辆，望前进发。但见黄沙漠漠，狂风四起；道路崎岖，人马难行。曹操有回军之心，沿途有长达二百里的地段干旱无水。当粮食吃光以后，曹军将士又不得不先后杀了几千匹战马充饥，

此时已经是建安十一年（206），忽探马来报：“乐进、李典、张燕攻打并州，高干守住壶关口，不能下。”曹操自勒兵前往。三将接着，说于拒关难击。曹操集众将共议破高干之计。荀攸说；“无忧，只要集中兵力围城即可。”曹操立即调兵围住高干。高干见自料兵势上不能相抗衡，遂出壶关城，留部将夏昭、邓升守城，跑到匈奴部落，向匈奴单于呼厨泉求救。呼厨泉自平阳之战大败而归，名义上归附曹操，畏惧曹操强大的实力，自然不肯再跟高干等反曹残余有所牵连，拒绝了高干的请求。求援不成，高干入河东郡濩泽，适逢张白骑攻略河东东垣，与卫固、范先等河东势力响应，弘农反曹势力也劫持曹操所置的太守，但是杜畿与卫固等公开决裂，赴张辟拒守，数十天得到四千余兵。高干决定与与卫固、张晟等联兵一同进攻杜畿，不下，只好略河东诸县，无所得。不料，曹操增援部队马腾带兵而来，高干与钟繇大战，但马超武功高强，西凉兵勇武，高干只能败退，卫固等伏诛。壶关也被乐进，李典夺关，寻思无路，只得去投刘表。行至上洛，被司隶校尉王琰所杀，将头解送曹操。曹操封王琰为列侯。

并州既定，曹操商议西击乌桓。曹洪等说：“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投沙漠；我今引兵西击，倘刘备、刘表乘虚袭许都，我救应不及，为祸不浅矣：请回师勿进为上。”郭嘉曰：“诸公所言错矣。主公虽威震天下，沙漠之人恃其边远，必不设备；乘其无备，卒然击之，必可破也。且袁绍与乌桓有恩，而尚与熙兄弟犹存，不可不除。刘表坐谈之客耳，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用。虽虚国远征，公无忧也。”操曰：“奉孝之言极是。”遂率大小三军，车数千辆，望前进发。但见黄沙漠漠，狂风四起；道路崎岖，人马难行。操有回军之心，问于郭嘉。郭嘉此时不伏水土，卧病车上。曹操泣道：“因我欲平沙漠，使公远涉艰辛，以至染病，我心何安！”郭嘉说：“丞相大恩，虽死不能报万一。”曹操说：“我见北地崎岖，意欲回军，如何？”郭嘉说：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备。但须得识径路者为引导耳。”曹操便求向乡官以引路。

曹操路过碣石山，登山观海作《观沧海》：东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。秋风萧瑟之际，他的心情像沧海一样难以平静。他将自己宏伟的抱负、阔大的胸襟融汇到诗歌里，借着大海的形象表现出来。

人荐袁绍旧将田畴深知此境，曹操召而问之。田畴说：“此道秋夏间有水，浅不通车马，深不载舟楫，最难行动。不如回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，前近柳城，掩其不备：蹋顿可一战而擒也。”操从其言，封田畴为靖北将军，作向导官，为前驱；张辽为次；操自押后：倍道轻骑而进。田畴引张辽前至白狼山，正遇袁熙、袁尚会合蹋顿等数万骑前来。张辽飞报曹操。曹操自勒马登高望之，见蹋顿兵无队伍，参差不整。曹操谓张辽说：“敌兵不整，便可击之。”乃以麾授张辽。张辽引许褚、于禁、徐晃分四路下山，奋力急攻，蹋顿大乱。辽拍马斩蹋顿于马下，余众皆降。袁熙、袁尚引数千骑投辽东去了。曹操收军入柳城，封田畴为柳亭侯，以守柳城。田畴涕泣道：“我负义逃窜之人耳，蒙厚恩全活，为幸多矣；岂可卖卢龙之寨以邀赏禄哉！死不敢受侯爵。”曹操义之，乃拜畴为议郎。曹操抚慰单于人等，收得骏马万匹，即日回兵。时天气寒且旱，二百里无水，军又乏粮，杀马为食，凿地三四十丈，方得水。操回至易州，重赏先曾谏者；因谓众将说：“孤前者乘危远征，侥幸成功。虽得胜，天所佑也，不可以为法。诸君之谏，乃万安之计，是以相赏。后勿难言。”曹操也在董昭的建议下开凿了平虏、泉州二渠入海通运，解决了运粮问题。曹操上表封董昭为千秋亭侯，转拜司空军祭酒。

郭嘉随曹操在从柳城回来的途中，因为水土不服，气候恶劣，再加上日夜急行又操劳过度，郭嘉患疾病去世。曹操大哭道：“奉孝死，乃天丧我也！”回顾众官说：“诸君年齿，皆孤等辈，惟奉孝最少，我欲托以后事。不期中年夭折，使我心肠崩裂矣！”郭嘉之左右，将郭嘉临死所封之书呈上说：“郭公临亡，亲笔书此，嘱说：丞相若从书中所言，辽东事定矣。”曹操拆书视之，点头嗟叹。诸人皆不知其意。次日，夏侯惇引众人禀道：“辽东太守公孙康，久不宾服。今袁熙、袁尚又往投之，必为后患。不如乘其未动，速往征之，辽东可得也。”曹操笑曰：“不烦诸公虎威。数日之后，公孙康自送二袁之首至矣。”诸将皆不肯信。