曹军守官渡，自八月起，至九月终，军力渐乏，粮草不继。从许都运军粮的车子开进了曹操的军营，曹操去劳军。曹操这个人对士兵还是很好的，他看见运粮的那些运输队非常辛苦，面黄肌瘦，有些运夫穿不起鞋，是光着脚赶路的，满脚都是老茧，甚至磨破，流血。曹操看了以后非常难过，曹操就走过去和他们问长问短，问寒问暖，然后拉着他们的手说：弟兄们辛苦了，请大家再给我十五天的时间，只要十五天，十五天以后我再也不让你们这么辛苦了。也就是说，十五日之内要结束战争。曹操意欲弃官渡退回许昌，迟疑未决，乃作书遣人赴许昌问荀彧。彧以书报之。书略说：“眼下军粮虽少，还比不上楚、汉在荥阳、成皋之间那样艰难。当时刘、项双方都不肯先退，先退的一方必定处于被动。您以仅及敌之十分之一的兵力，就地坚守，扼住敌人咽喉使其不能前进，已经半年了。敌人的底细已经清楚，锐气已经枯竭，局面必将有所变化，这正是使用奇谋的良机，不可失去啊！”曹操得书大喜，令将士效力死守，负责曹操后勤补给的任峻采取十路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用复阵（两列阵），加强护卫，防止袁军袭击。

徐晃部将史涣获得袁军细作，解见徐晃。晃问其军中虚实。答道：“早晚大将韩猛运粮至军前接济，先令我等探路。”徐晃便将此事报知曹操。荀攸说：“韩猛匹夫之勇耳。若遣一人引轻骑数千，从半路击之，断其粮草，袁军自乱。”曹操说：“谁人可往？”荀攸说：“即遣曹仁可也。”曹操遂差曹仁带史涣并所部兵先出，后使张辽、许褚引兵救应。当夜韩猛押粮车数千辆，解赴绍寨。正走之间，山谷内徐晃、史涣引军截住去路。韩猛飞马来战，徐晃接住厮杀。史涣便杀散人夫，放火焚烧粮车。韩猛抵当不住，拨回马走。徐晃催军烧尽辎重。袁绍军中，望见西北上火起，正惊疑间，败军投来：“粮草被劫！”袁绍急遣张邰、高览去截大路，正遇徐晃烧粮而回，恰欲交锋，背后张辽、许诸军到。两下夹攻，杀散袁军，四将合兵一处，回官渡寨中。曹操大喜，重加赏劳。又分军于寨前结营，为掎角之势。

韩猛败军还营，绍大怒，欲斩韩猛，众官劝免。审配说：“行军以粮食为重，不可不用心提防。乌巢乃屯粮之处，必得重兵守之。”袁绍说：“我筹策已定。你可回邺都监督粮草，休教缺乏。”审配领命而去。袁绍遣大将淳于琼，部领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等，引二万人马，守乌巢。

沮授特意提醒说：“可增派蒋奇领一支人马在淳于琼外侧，以防止曹操偷袭。”而谋士许攸则提出乘曹操倾军而出，轻骑奔袭许都的建议。然而，袁绍因之前韩荀和刘备袭击许都失败，不想再分兵冒险。

淳于琼字仲简，颍川（治今河南禹州）人，早年被任命为西园八校尉之一的右校尉，与蹇硕、袁绍、鲍鸿、曹操、赵融、冯芳、夏牟同列。来，淳于琼佩服袁绍的领导才能，主动投奔袁绍。袁绍以礼相待，接受了淳于琼。淳于琼成为了袁绍军队中的一名大将军，统帅庞大的军队。

初平元年（公元190年），淳于琼随袁绍回渤海，起兵讨伐董卓。献帝兴平二年（公元195年）献帝东归抵达河东，沮授建议迎天子，定都邺，挟天子以讨不从，但淳于琼等以为群雄并峙，各欲为帝，如迎天子，动辄表闻，从之则权轻，违之则抗命，诸多不便，袁绍听之而不行，此失计也。

建安四年（公元199年）监军沮授谏阻与曹操决战，违背袁绍的意旨，郭图等因是沮授权威太盛，引起袁绍怀疑，遂分其所统为三都督，使淳于琼与郭图、沮授各典一军。导致袁军军力分散，实乃兵家直达忌也。淳于琼与颜良、郭图攻白马，遭曹操轻兵掩袭，仓猝逆战，主将颜良被斩，淳于琼军败走，淳于琼一直想借乌巢来证明自己的将才价值。

曹操就在为怎样彻底击败袁绍而苦恼时候，有人来报，袁绍谋士许攸来见。曹操大笑：“转机来了！”