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曹操此时早已回到许昌，人报段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将头来献。段煨并将李傕合族老小二百余口活解入许都。操令分于各门处斩，传首号令，人民称快。天子升殿，会集文武，作太平筵宴。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安。二人谢恩而去。操即奏张绣作乱，当兴兵伐之。天子乃亲排銮驾。送操出师。时建安三年夏四月也。曹操留荀彧在许都，调遣兵将，自统大军进发。行军之次，见一路麦已熟；民因兵至，逃避在外，不敢刈麦。曹操使人远近遍谕村人父老，及各处守境官吏说：“我奉天子明诏，出兵讨逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。军法甚严，尔民勿得惊疑。”百姓闻谕，无不欢喜称颂，望尘遮道而拜。官军经过麦田，皆下马以手扶麦，递相传送而过，并不敢践踏。曹操乘马正行，忽田中惊起一鸠。那*生，窜入麦中，践坏了一大块麦田。曹操随呼行军主簿，拟议自己践麦之罪。主簿说：“将军岂可议罪？”曹操说：“我自制法，我自犯之，何以服众？”即掣所佩之剑欲自刎。众急救住。郭嘉说：“古者《春秋》之义：法不加于尊。丞相总统大军，岂可自戕？”曹操沉吟良久，于是说：“既《春秋》有法不加于尊之义，我姑且免死。”乃以剑割自己之发，掷于地说：“割发权代首。”使人以发传示三军曰：“大人践麦，本当斩首号令，今割发以代。”于是三军悚然，无不懔遵军令。

此时公元197年曹操占领淮、汝，许褚遣众归顺曹操，即日拜都尉，引入宿卫，代替了典韦的职位。张绣知操引兵来，急发书报刘表，使为后应；一面与雷叙、张先二将领兵出城迎敌。两阵对圆，张绣出马，指曹操骂道：“汝乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异！”曹操大怒，下令：恶来何在？”无人应声，众人看着曹操：“主公……”曹操自己也意识到典韦已经不在了，淡淡地说：“许褚出马”。张绣令张先接战。只三合，许褚斩张先于马下，张绣军大败。操引军赶至南阳城下。张绣入城，闭门不出。曹操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城。乃令军士运土填壕；又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳；又立云梯窥望城中；操自骑马绕城观之，如此三日。传令教军士于西门角上，堆积柴薪，会集诸将，就那里上城。城中贾诩见如此光景，便谓张绣笑说：“我已知曹操之意了。今可将计就计而行。”

贾诩对张绣说：“某在城上见曹操绕城而观者三日。他见城东南角砖土之色，新旧不等，鹿角多半毁坏，意将从此处攻进，却虚去西北上积草，诈为声势，欲哄我撤兵守西北，彼乘夜黑必爬东南角而进也。张绣说：“那该怎么办？”贾诩说：“此易事。来日可今精壮之兵，饱食轻装，尽蒙于东南房屋内，却教百姓假扮军士，虚守西北。夜间任他在东南角上爬城。俟其爬进城时，一声炮响，伏兵齐起，操可擒矣。”张绣大喜，从其计策。早有探马报曹操，说张绣尽撤兵在西北角上，呐喊守城，东南却甚空虚。曹操说：“中我计了！”遂命军中密备锹钁爬城器具。日间只引军攻西北角。至二更时分，却领精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。城中全无动静，众军一齐拥入。只听得一声炮响，伏兵四起。曹军急退，背后张绣亲驱勇壮杀来。曹军大败，退出城外，奔走数十里。张绣直杀至天明方收军入城。曹操计点败军，折兵五万余人，失去辎重无数。吕虔、于禁俱各被伤。

贾诩见曹操败走，急劝张绣遗书刘表，使起兵截其后路。刘表得书，即欲起兵。忽探马报孙策屯兵湖口。蒯良说：“孙策屯兵湖口，乃曹操之计也。今曹操新败，若不乘势击之，后必有患。”刘表乃令黄祖坚守隘口，自己统兵至安众县截曹操后路；一面约会张绣。张绣知表兵已起，即同贾诩引兵袭击曹操。

且说曹2操军缓缓而行，至襄城，到清水，曹操忽于马上放声大哭。众惊问其故，曹操说：“我思去年于此地折了我大将典韦，不由不哭！”因即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。曹操亲自拈香哭拜，三军无不感叹。祭典韦毕，方祭侄曹安民及长子曹昂，并祭阵亡军士；连那匹射死的大宛马，也都致祭。次日，忽荀彧差人报说：“刘表助张绣屯兵安众，截我归路。”操答彧书曰：“我日行数里，非不知贼来追我；然我计划已定，若到安众，破张绣必矣。君等勿疑。”便催军行至安众县界。刘表军已守险要，张绣随后引军赶来。曹操乃令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵。及天色微明，刘表、张绣军会合，见曹操兵少，疑曹操遁去，俱引兵入险击之。曹操纵奇兵出，大破两家之兵。曹兵出了安众隘口，于隘外下塞。刘表、张绣各整败兵相见。刘表说：“反中曹操奸计！”张绣说：“再回去商量对策。”于是两军集于安众。

袁绍此时紧逼许昌的消息传来，曹操急令撤军，张绣得知，张绣欲追之。贾诩说：“不可追也，追之必败。”刘表说：“今日不追，坐失机会矣。”力劝张绣引军万余同往追之。约行十余里，赶上曹军后队。曹军奋力接战，绣、表两军大败而还。张绣谓诩说：“不用公言，果有此败。”贾诩说：“今可整兵再往追之。”绣与表俱说：“今已败，为何再追？”贾诩说：“今番追去，必获大胜；如其不然，请斩我首级。”张绣信之。刘表疑虑，不肯同往。张绣乃自引一军往追。曹操兵果然大败，军马辎重，连路散弃而走。张绣正往前追赶。忽山后一彪军拥出。张绣不敢前追，收军回安众。刘表问贾诩曰：“前以精兵追退兵，而公曰必败；后以败卒击胜兵，而公曰必克：究竟悉如公言。何其事不同而皆验也？愿公明教我。”贾诩说：“此易知。将军虽善用兵，非曹操敌手。曹操军虽败，必有劲将为后殿，以防追兵；我兵虽锐，不能敌之也：故知必败。夫操之急于退兵者，必因许都有事；既破我追军之后，必轻车速回，不复为备；我乘其不备而更追之：故能胜也。”刘表、张绣俱服其高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，以为唇齿。两军各散。

曹操正行间，闻报后军为绣所追，急引众将回身救应，只见绣军已退。败兵回告操曰：“若非山后这一路人马阻住中路，我等皆被擒矣。”曹操急问何人。那人绰枪下马，拜见曹操，乃镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。曹操问何来。李通说：“近守汝南，闻大人与张绣、刘表战，特来接应。”曹操喜，封之为建功侯，守汝南西界，以防刘表、张绣。李通拜谢而去。操还许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。操回府，众官参见毕，荀彧问道：“缓行至安众，何以知必胜贼兵？”曹操说：“彼退无归路，必将死战，我缓诱之而暗图之，是以知其必胜也。”荀彧拜服。