沈志祥虽然取代了尚可喜在皮岛的地位，但以前由尚可喜管辖的长山群岛却并没有被立刻划归到他的名下。沈世魁更属意让老成持重的副将金日观去镇守长山群岛，而不是他这个嘴皮子功夫厉害的侄子。但因为尚可喜和孔有德手下都有水师，如今的后金可不会再坐视明军部署到距离辽东大陆非常近的海岛上，沈世魁有把握对付不善海战的后金军，却没有十足的把握能应付曾经的战友同僚使出的回马枪。

不过正当皮岛这边准备重新进驻长山群岛时，尚可喜就领着后金军攻破了镇江堡，这下沈世魁也不敢轻易分兵出去了，因为镇江堡距离皮岛不过三十多海里，战船只需三四个时辰就能杀过来，后金军随时都可能以镇江堡为根据地向皮岛发动攻势。沈世魁就算知道长山群岛是块能出产粮食的宝地，也还是必须先顾及皮岛大本营的安全问题，只能忍气吞声地收缩防线。

对于这种局面，沈志祥自然是很不满意，他好不容易才熬到了机会，却没有办法得到应有的待遇。如今东江镇已经丢了旅顺、长山群岛、镇江堡等地，元气大伤之后，人马都缩防在皮岛附近，他这个所谓的东江镇三把手根本就没有什么事情可做，兵权也是集中在沈世魁和金日观手中。沈志祥就算是要去朝鲜国催粮，也得有沈世魁的首肯才能申请到船只，远远比不了当初尚可喜镇守长山群岛时的自主权限。

这天沈志祥也依然是被分配到了看似无关紧要的任务，带队在皮岛西北海域巡逻，目的是预防镇江堡方向的后金军向皮岛发动偷袭。不过沈志祥知道发生这种状况的可能性微乎其微，因为皮岛这边也早就收到情报，镇江堡那边在入夏之前就出现了疫情，当地后金军因此折损了大量人员，已经暂时失去了主动发起大规模战斗的能力。这所谓的出海巡逻，也仅仅只是为了让皮岛上的人心能保持安定的一种手段而已，并没有太大的实际作用。

沈志祥领了这么一个无聊的差事，自然也没什么精神动力去认真完成，出海之后便回到舱房中躺下了。这趟出来至少要在海上待两天，船上又没什么娱乐活动，就只能喝喝酒睡睡觉来打发时间了。

不过这趟任务倒不像他预计的那么平淡，正当沈志祥睡得昏昏沉沉的时候，被手下从睡梦中给摇醒了：“大人，海上有情况！”

沈志祥猛然一下惊醒过来，连忙起身披衣出船舱来到甲板上，果然看到远方海平面上有片片帆影，而且看其行进的方向是朝着皮岛来的。

“备战！备战！”沈志祥很清楚西北方向已经没有明军的据点，从那边来的海船绝不可能属于自己这方的阵营，而且据自己所知这几天岛上也没有派出别的船只前往这个方向执行任务，来者有九成九的可能是敌方战船。

不过沈志祥所率的三艘巡逻船并没有多少战力可言，船上威力最大的武器就是几门小口径佛朗机炮。这玩意儿的射程和威力都极为有限，超过二十丈的距离基本就是摆设了，交战中只能抵近使用。此外每艘船上还各有几支鸟铳，但在海上这种作战环境，这么稀稀拉拉几支鸟铳除了接舷战的时候能起到一点作用，基本就只能当个吓唬人的装饰了。

沈志祥只能寄希望于对方是后金军的船队，那样即便是双方的船只数目存在差距，自己也还是有一战之力，但如果是投靠后金的前明军水师，那大概就先跑路保命了，不管是孔有德还是尚可喜，打仗的经验都要比他丰富得多，正面对上很难有什么好果子吃。

但随着距离的逐渐接近，沈志祥脸上的惊讶也越发掩饰不住，来者并非明军的制式战船，但也绝对不是后金的海船。从对面驶来这十几艘船，竟是他以前从未见识过的模样，根本就分辨不出这是哪一国的船。更重要的是对方这些船只的个头都大得惊人，目测最小的也有五百料左右，这几乎是明军现有战船的上限了。沈志祥所率的这三艘船，个头加在一起差不多才够这个数。

“调头回皮岛！”沈志祥并非莽夫，在意识到双方船只在吨位方面存在的巨大差距之后，他没有选择冲上去硬怼，而是果断回避，打算先将警讯传回皮岛，让岛上的部队能来得及备战，这才是船队在海上执行巡逻任务的主要目的。

不过沈志祥很快就发现自己这个决定还是做得稍迟了一些，对方从西北方向杀过来的速度快得出乎意料。沈志祥大致估算了一下航速，对方至少要比自己这几艘船快了一半以上。照这样的速度跑下去，只怕还没回到皮岛就要被对方给截下了。

“打出信号，分头撤退！”沈志祥果断使用了应急方案，通知另外两艘船分开跑，以分散对手的注意力，加大己方逃脱追赶的机率。三艘船哪怕有一艘能够逃回皮岛，也就能起到应有的作用了。

沈志祥急得满头大汗的时候，王汤姆却在后面笑得不行：“这些明军……跑得这么快，是把我们当成后金水师了啊！”

明军战船为什么溜得这么快，王汤姆自然能猜到七八分，心道这帮家伙打仗未必见得厉害，这逃命的本事倒是一等一的强，居然还知道灵活应变，分头逃跑，不知是训练有素还是已经逃出经验了。

不过王汤姆当然也没打算真要把这几艘明军战船给截下来，只是这误会大概暂时没办法消除了，只能等到了皮岛再说。为了避免对方的误会进一步加深，王汤姆下令让舰队稍稍减缓速度，免得对方还真以为这是准备要去攻打皮岛，回头发生武装冲突就不好收场了。

沈志祥看到后方的船队被越甩越远，这才稍稍松了一口气。他当然不会认为这是对方存心放过，而是觉得自己的分头撤退策略起了作用。不过他当下也不敢放松，仍然是督促船上的水手全速行进，力争尽早赶回岛上。