，看见周棠俊逸的面容，笑得极温柔：“陛下……”

周棠一愣。

“陛下荣归……咳，百姓点在秦水中的河灯……你可看见了？”

明知是小夫子烧得神志不清在说胡话，周棠却忽然感到胸腔中一阵揪痛，不由得顺着他的话答应：“嗯，我看见了。”

……

“一、二……二十一、二十二……二十六、二十七。二十七。”周棠带他离开营帐，走一路，洛平数着数。

周棠莞尔：“在数我的步子？二十七步，后面怎么不数了？”

洛平摇了摇头：“第二十七盏。”

“第二十七盏？什么？河灯？它怎么了？”

周棠怀抱着他上马，紧紧揽在自己襟前，与他边说话边前行。两人呼吸交错，颠簸中洛平仰头看他：“陛下……”

洛平的眸光中像是盈了一层水，半点不似平时严肃拘谨的模样，直把周棠看得心猿意马，咕咚一声咽了口口水：“小夫子？”

这声小夫子倒是把洛平喊回魂了，他怔了怔，闭上眼，不再言语。

沈六拿了洛平的令牌作信物，正在护送赈灾物资的车队前耀武扬威，叫嚷着让越王出来，掂量掂量用多少银子换他恩师的性命。

然而出乎他的意料，声称要誓死为百姓护送物资的越王，竟不在车队之中。

沈六一愣，心中隐隐发现不妥。越王身边虽是精锐，但人数不多，即使全都用来保护车队，也不及他手下一半山匪，可现在他的精锐在这里，人却不在，这是何意？

不待他细想，另一头窜出的南山匪立即引走了他的注意力。他早料到南山匪会来，当即进入备战状态。在他眼里，越王的精锐是小事，南山匪才是最难对付的。

虽然同是匪类，但红巾寨和南山匪之间的积怨甚至比跟官府之间还要多。沈六留了四分之一的手下驻守营地看管人质，带来的人中，他用大半对付红巾寨，剩下的小半去抢灾银。

拼杀声不绝于耳，三方皆在混战。

方晋一心对付沈六，甫一交手，他便知道此人绝非山野莽夫。那一手钢刀舞得滴水不漏，且刚中带柔，刀势绵延不绝，路数不像是大承人惯用的，倒有些西昭的诡谲莫测之风。

两人缠斗之时，廷廷在车队旁砍翻了数个红巾匪，他不管那些银钱，只专心杀匪，杀一个赚一个，不像是南山匪那一边的，倒像是车队的镖师。

不过红巾寨到底根基厚，人数多，渐渐处于上风。就在此时，山谷中突然杀声震天，五百铁骑涌向红巾寨匪和南山匪，将他们团团围住。

周棠一骑黑马缓缓步出，他怀抱一人，居高临下道：“越州军在此，若还要再战，尽管攻来。不战者弃下兵刃，跪下投降，本王既往不咎，可饶他一死！”

他的声音响彻山谷，带着不容辩驳的威严。

众人停战，看看那里三层外三层的包围，似在斟酌。

沈六瞪大双眼，颤声道：“不可能！这不可能！你如何能借到越州守城骑兵？杨旗云断不会借给你！”

周棠心下了然，冷眼看他：“他借不借不重要，我能拿到手就行了，此时追究这些又有何用？营地被我抄了，人质被我救了，靠山也都倒了，你还不认输？”

沈六脑筋也快：“不过五百士兵，官逼民反，我红巾寨与南山匪联手，未必不能胜！”

当啷。像是在嘲笑他这番话，方晋丢了手中长剑，当先跪下行礼：“王爷，仲离有幸不辱使命。”

沈六当场傻了。

随着他的臣服，南山匪立刻跪倒一片。受到感染，红巾寨中也有不少人跟着跪了下来。

周棠淡淡对沈六说：“他杨旗云养得起一支山匪，我堂堂越王怎会养不起？”

沈六既知大势已去，便要引颈自戮，被周棠指间一块碎银弹掉：“可不能让你死得这么简单，送你一两银子上黄泉。廷廷，绑了你仇人，带到拂商台示众，放血祭天！”

官匪勾结。

周棠这回总算找到了杨旗云私通匪徒的证据。

小夫子让他去借杨知州的兵，他迟迟不去，正是因此。

越州匪患屡禁不止，定是有官府纵容。

上下多少官员从中获益，洛平抽丝剥茧一层层查起，怎奈那杨旗云藏得实在太深，还主动摆出几只替罪羊把他们的视线转移，以至于洛平不得不信他是无辜的。

这次小夫子被擒，周棠一时意气与杨知州撕破了脸，没想到竟因祸得福，勘破了这不得解的局面，他心中甚是畅快。

只是怀里抱着的小夫子病重，令他极为担忧，急急忙忙要带他回城诊治。

路过炮子村时，忽听村里炮仗声砰啪作响，想来是听说越州山匪被清剿，把过年时剩下的炮仗都拿出来放了。

巨大的声响使得洛平清醒了些，他问周棠：“赢了？”

“嗯，赢了。”

“……对不起，拖累你了。”

“小夫子，你能给我一次救你的机会，我很高兴呢。我长大了，以后你可以对我任性，可以依靠我，那不叫拖累，不要跟我道歉。”

“要的……”洛平望着他，眼里却无神，“终究是要道歉的……”

周棠脸色一僵，想问为什么，不知怎么，又不敢问出口。

————

洛平一病数日，咳嗽渐渐好了，可总是在昏睡，有时睡得不踏实，就会说胡话。

周棠请了几个大夫来看，都说并无大碍，只是淋了大雨染上风寒。然而十几帖药下去，收效甚微，周棠气极，把几名大夫骂得狗血淋头，仍然于事无补。

红巾寨和南山匪被剿灭后，剩下一大堆事要处理。

此时少了洛平，周棠和方晋都是一个头两个大。

那日拂商台放血祭天，把沈六折腾得只剩一口气。但周棠犹豫着不敢杀他，因为沈六死活不肯招出杨旗云的罪证，这让他想要一石二鸟的打算付诸东流。

沈六当时寻死不成，倒是贪生了起来，他知道自己不是越王的最终目标。越王想要越州的兵权，只要自己一日不把杨旗云供出来，就一日不会死。

方晋治国之策一大堆，治人之策却是乏善可陈。他承认，严刑逼供之类的事情，自己着实不如慕权。

周棠负气道：“不过是个阶下囚，你怎么这般没用！若是小夫子来审，只需一日便可让他招了。”

方晋哀叹：“从前听闻洛寺卿审问犯人的手段百般狠辣，认识他后我就想，这样一个清俊文弱又容易心软的人，怎么可能做出那样泯灭人性的事。”