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“……玛希城的上层阶级坚决不同意让渡手中所剩权力, 对我们描述的，布伯平原可能发生的饥荒前景, 他们一部分完全不信任我方数据分析, 一部分无动于衷，极度反感我们妨碍他们囤积粮食和清肃城市的行为, 一部分仍然将希望寄托于外援, 试图通过占有所谓‘外邦人’的技术和财富来应对后续危机, 最后一种态度在他们之中占主流地位。于是, 在此次以拖延时间为目的的谈判中, 他们的计划是, 在谈判破裂后, 通过人数优势及一些陷阱布置, 扣押我方谈判代表来获得下一步的主动权。应对这种局面，我们的初步计划是做出最大的诚意姿态，同时充分发挥我们的组织效率引导城市中下层民众, 关注谈判结果对他们根本利益可能造成的影响……”

在这个计划中, 比较符合期望的结果是玛希城的人民对他们的上层建筑感到失望，转而支持开拓支队对更高权力的要求，就算不能实现让他们主动打倒城市统治者的理想发展, 也要尽力争取城市居民最大的心理认同。

不过实际行动总有意外, 有时候越是谨慎，越是细致的计划越是如此，尤其当计划的目标人人心之时。空降的新负责人十分干脆地否定了这个计划，理由是后续发展容易流向更多的政治博弈, 不易引导至集中资源回复和发展生产这个目标方向，在商讨了几种行动方式后，某个十分年轻，资历又十分深厚的人说服了其他人，主动采取一种十分大胆而激进的方式，暂时解决了这个过渡问题。

云深接到报告的时候，玛希城的贵族跟行业合会代表，包括部分宗教人士已被软禁于市政厅，开拓支队安排了一个人负责同他们一对一商谈传统习俗的赎金问题。与此同时，支队开始对玛希城及其周边地区进行改造。

附件是一系列物资申请表格。

云深略略看过那叠厚厚的表单，拿起笔，逐一签字。

然后他又拿起那份综合报告，翻到责备新支负责人过于个人主义那一部分，定定看了一会，他无奈地笑了一下，叹息一声。

风行大地，阴云散去，晴阳当空，热光明照千里赤野。

蒸腾热浪中，时节仿佛一步跨入夏季，然而在历法上，春季此时尚且保留了一个尾巴。

对不能天生天养，又再难狩猎于原野的聚居人类来说，春天是一个既艰苦、又充满希望的季节，从播种希望到收获结果，这漫长过程中的忍耐煎熬便是生命的轮回，饥饿的冬季过去，青黄不接的春季即将过去，又有辛劳而不减饥饿的三季将要到来——

天爷呀，让虫儿少吃些嫩芽吧，我愿日夜躬身对这泥土！天爷呀，让那雨水多些浇灌田地吧，我愿被茅顶漏下的雨水淋透！天爷呀，让那领主少收些租税吧，我只求性命不被一并拿走！天爷呀，让您的代行者多些仁慈吧，我已将脊背送到他脚下，您的眼睛何时才看到我们贴在地上的头颅？

日复一日，日复一日呀，我们不是这羔羊，我们是羔羊嘴下的青草，是它脚下的蝼蚁！

歌谣年复一年，在茅屋中，在田野上，在山林里传递，低沉又压抑，连歌唱的人都已完全忘记它真实的模样——“日复一日，日复一日呀，我们不是这羔羊，我们是羔羊嘴下的青草，是它脚下的蝼蚁！杀了一个，又吃了一个呀，死了我们的血亲骨肉，你们也要到地下去！”歌谣最初的传播者早在血与火中消失，他们所属的民族正在世界边缘挣扎着回到历史，相隔千万里的世界另一端，人们用不同的语言，又叹出了这样的歌。

重返人间的凶猛阳光带来的并不是希望，急剧攀升的温度在一些地区引起了新的疫情；洪水退去后的淤泥在原野各处沉积，短短时日就被晒成了龟裂的泥壳，只有生命力最强的杂草能从它们的缝隙中生长出来；有些地方的土地甚至析出了薄薄的白色盐霜，这样的农地即便休作，也难以恢复地力；许多领主同富有农民的大牲畜在这场长久的灾难中大量损失，用于复垦的农具同人力变得稀缺；夏粮难以播种，而在此时，历来以丰饶闻名的布帛平原，不同的地区都出现了粮食匮乏的状况……

恐怕连最不关心人间的高塔修士都知道，又一场残酷灾难的阴影已经升起。

玛希城便在这片阴影中凸显了出来。

虽然这座城市早已因为外邦人的存在声名远播，但似乎直至今日，贸易者们才发现他们的不可替代——只有外邦人才有足够的并且对症的药物，也只有他们才会以一般领地负担得起的价格出售铁器。确实，这些异乡异客从未得到过武器的经营许可，可他们的出身之地显然拥有丰富的金属矿藏和极高的冶炼技艺，能够让他们以低廉价格出售相当数目的金属农具。至少在这个灾年之前，还有许多人认为这不过是外邦人绕过行业合会限制的一种方式，也乐于接受这种打开市场的手段——纵然由于炉温不足而难以对这些器具再加工，让一些不那么计较的使用者需要时间来习惯用之战斗，外邦人的铁器售价仍旧低于布伯平原的锻造成本，更不必说那千锤百炼的优良品质。

早有传言，水灾还未过去的时候，外邦人就有意修改他们的农具定价，不过玛希城的统治者一方面不愿意放开限制，害怕市场因此变得更加混乱——外邦人得利更多，传统贸易被挤压得更难以生存；一方面又不敢加税，怕进一步激化同外邦人的矛盾——在此之前，那份歧视性的税率便已高到了令人很难不垂涎的地步。双方都曾努力克制以避免冲突，但矛盾的本质从未改变，发作不过早晚。

即使垂涎和嫉妒着玛希城获得的种种好处，在外邦人展现出他们许多的非凡能力后，其余城市及领地也不得不顾虑引狼入室的后果。在这不到三年的短暂时间里，他们眼睁睁看着外邦人在布伯河的明珠港口生根发芽，从冬季至春季水灾发生的那些争端，不过是玛希城长久积累下来的怨憎爆发——发现自己渴望的富裕和强大都来自于躯体的寄生者，代价一旦付出就难以收回，一日比一日更深地察觉对方不紧不慢的侵蚀，谁不对此感到恐惧呢？虽然谁也不能说自己坐在玛希城的主人位置，就能抵抗外邦人那邪魔般的诱惑，只不过那些观望的领主及贵族们认为，假若易地而处，他们肯定不会像那位也曾有些声誉的城主那般昏庸，给外邦人那么多反抗乃至于反噬的借口。

毕竟若外邦人被赶走，对许多人来说都是痛苦的——谁能在用过外邦人制造的器具，品尝过他们的盐和糖，购买过他们的香料，使用过他们的布匹之后，还想回到过去艰苦的日子呢？可若是外邦人获得了胜利，那也是难以接受的，对大多数人来说，外邦人应当只是一些外来的贸易商，而不是以金钱开道的侵略者，一旦他们生出不应有之心，就会变成整个平原的敌人，尤其他们自始至终都表现得如此异端，如此格格不入——

但在卡德兰伯爵率兵来援的消息面前，这些似乎都不重要了。

玛希城的劳博德城主令人敬重的一点，是他竟能将伦斯镇及其所有的良港从伯爵手中争取为自由城市，这番成就之难不亚于虎口夺食，虽然伯爵确实因为某些目的需要大量金钱，而他善于经营领地却不擅长商业，以至于一处良港荒废许久；虽然劳博德城主是伯爵的堂弟，并身家丰厚；虽然伦斯镇改为玛希，是伯爵一匹爱马的名字；虽然玛希城的贡赋是一般领地的三至五倍（这是玛希城最初接受外邦人的原因）……总而言之，一旦玛希城陷入危机，伯爵绝不会坐视不理。对这位只有三十五岁，年富力强，并战绩辉煌的伯爵来说，这世上最令他厌恶的就是盗窃他财富的蟊贼，第二等厌恶的是异端，第三等厌恶的是不虔诚，不本分，不知足，不勤劳的下等人——

若非劳博德城主斡旋，外邦人三等占全。

若说外邦人同玛希城上层人士的矛盾是时积日累所致，过程仍有缓和之地，曾将林中偷猎的领民一家生制成肉条，并在宴会同客人分享的卡德兰伯爵一旦来到，局势便是如同水火，不死不休。

外邦人虽然时常做些极其费力而回报极小的事，但他们绝对算不上愚蠢，许多迹象也证明他们有自己可靠的消息来源，他们不可能不知关于伯爵的种种传闻，以及伯爵正挥军南下之事。但在他们以必定触怒于他的手段，如此迅速夺取了一座城市后，玛希城仍城门大开，旅舍大街仍生意如常，好像他们自始至终的目的只是做生意似的——外邦人还新开了一间店铺专门出售种粮，随着新船靠港，数不胜数的铁质农具堆积成山，但最让人震惊的是，在这个为彼独尊的市场上，他们的所谓调价，竟是将铁质农具在原价基础上再降一半！并且其余器具也有不等降价，只是不如农具这般吓人并十分应急而已。

讯息如闪电扩散，来自各地的领地管事同商人蜂拥而至。

在这个时节，在这样大的利益面前，人们有意无意忽略了发生在眼前的许多异象，大军正在迫近，他们唯有竭尽所能，倾尽资财，将身上每一样有价值的东西换成外邦人的商品，甚至比外邦人看起来更不希望伯爵军队的到来，因为那意味着今时今日都将变成令人叹惋的美好回忆。