一指昏迷的鬼先生：「我主张杀他，只因他之罪，须以命抵偿。但杀了他，难道灾祸便能结束？这厮来自一阴谋组织，背后尚有黑手操弄，若以为杀死他便能免于威胁，阴谋家可要乐坏了。

「我之所以不惧，盖因无论这厮是死是活，我都将继续追查下去，务求水落石出；若一人之力对付不了，便借他人之力以破；江湖之力处置不了，就设法借用更大的力量，如朝廷或藩镇。

「破了这个组织，我还要发掘其源头；找到源头，我还要追究成因！待这支毒脉再无刨挖处，便寻下个毒瘤，究其本源！一边除恶，一边守望，如军队戍边、学堂育子，非为某种短暂的、一旦消失便无著力处的标的存在，而是一生都将如此。世上已经有人这么做了，南陵游侠便是这样；只是，我想要的是更强大、更有组织的力量，能抗更大之恶。」

阿妍被他淡然却坚毅的口吻所撼动，明白这并不是少年人天真稚嫩的理想，而是某种决心，如开山填海，看似愚鲁，却须过人的觉悟方能拥有这等目标，遑论完成所需的坚持。最后成就伟业的，往往就是这种人。

「但……你会累啊！」

良久，她才轻轻说道：「历史上的开国之君，多数都抱持济世救民之心，投身抗暴建国的志业，但最后能维持本心的，你以为是多是少？说这话兴许会掉脑袋，便算上我朝，可说一个都没有。你的守望能持续多久？便成帝皇，也可能变得腐败、勇气衰颓，到了那一天，你一样会想『除恶务尽』，消极看待一切，恐惧受报复突袭，成为盛世里废弛的刀兵；你壮年时的伟业越成功，老来便越腐化，只因你一手建立了足以成为温床的安逸与太平。」

耿照连想都没想，只摇摇头。

「皇帝不能守望。你会用一匹老马，充当战马么？塾里的教书先生，老到眼都不能见，能教孩子读书写字么？永不松懈的工作，需要永不断绝的新血，将责任经验连同权位，交给正值巅峰的适任者，由他们继承志业。只消守望之人，永远比恶人更年轻强壮，也更坚毅果敢，我们为什么要害怕？」

这……这简直是大逆不道！但阿妍被他澄亮热切的眸光注视着，不仅全身无法动弹，连想转开视线亦不可得，胸口怦枰直跳，难以自己。

少年的话语令她深深羞愧：占着权位不放，待身心老朽勇气衰退、只能以恐惧面世的，可不只是帝王家而已。小至乡里仕绅，大至朝堂院署……这个世道，大家都做着差不多的事，因此益发混浊，终无可救。

耿照简单地做了结论。

「法不必苛，执法不懈可也；国不求祚，治国无私可也。」

阿妍虽言「人后不必拘礼」，毕竟是皇后之尊，他没打算教训天下母仪，只抱一丝期盼，希望娘娘将人交给自己处置。

「此人有三种身份，一是琉璃佛子，一是江湖名门之后，这两种身份都足以让他逃脱制裁。」

他并未特意斟酌字词，打算用最明快的说法，让阿研了解其中关键。

「把他交给我，我能追查他的第三种身份，也就是造成流民死伤的阴谋元凶。我会追根究柢，直到将这条毒根全刨出来为止。今夜之事毋须声张，我将全力为娘娘遮掩，并阻止恶人阴谋。」

阿妍樱唇歙动，却迟未吐出字句，俏脸发白，神色竟是前所未有的沮丧。

她突然发现，自己就是耿照所不齿的那种人。

向往着少年描绘的正直无惧之世，没能让她被划到这一边来。少妇惊觉：无论她多么想活在他的世界里，甚至衷心企盼典卫大人开创新的时代，她却无法将脑海中的「任家兴亡」、「后宫角力」等率性逐出，不考虑自身与家族的立场，只做一个正直无私的决定。

明明她跟父亲一点都不亲，至今都还生着他的气；也曾夜夜向天佛祈祷，只要能不做皇后、立时回到韩郎身畔，愿意折寿十年，乃至二十年也无所谓的呀！但在这一刻，阿妍无法断然予以舍弃，她须问过父亲，才知道什么样的处置对她、对任家伤害最低——等等！阿研轻咬嘴唇，面色煞白。说不定……

三乘论法会上，琉璃佛子针对的目标不是别人，而是镇东将军慕容柔；要说有什么人能从中得利，清册上的头一位必然是任逐桑。她突然意识到耿照矢言追查的「阴谋」，最后得到的真相可能远超过她所能承受。

「将他交给我。」

耿照注视着她，炯炯眸光令她目眩神驰，却又无比惶愧。

阿妍一直以为自己追求着那样的正直，如今却只想逃脱。时间在无言的对峙中流逝，少妇羞愧得连「退下」二字都说不出口，无法分辨急促的呼吸心跳，是因为羞赧、惭愧抑或其他；最后，居然是拘谨小心的叩门声拯救了她。

「谁……是谁？」

她的声音颤抖得有些厉害。

「启禀娘娘，是我。」

听见是明氏，阿妍如获大赦，喜道：「进来！」

「多谢娘娘。」

门扉咿呀一声推了开来。凤居占地广袤，锦榻与六扇明间当中还隔着几重屏风，一时瞧不见人，倒是嗅到一缕沐浴后的岂脂香。

耿照在心里叹了口气，俯首行礼。「娘娘早些歇息，臣告退。」

「等……等一下。」

阿妍定了定神，略微恢复了平日的温婉从容。「你救驾有功，赐你今夜留宿栖凤馆，明儿传膳时，再向我禀报莲台坍塌后，你都去了哪些地方。」

「臣遵旨。」

耿照正欲倒退而出，又被阿妍喊住，抬头见她别开目光，有些尴尬地微微一笑，虽是羞赧回避，却与前度明显不同。「你平安无事，我……我很欢喜。天佛保佑。」

耿照听她语意真诚，心头略生暖意，低声道：「染将军的千金也平安，我明日尽快回禀将军，也让北关那厢放下悬心。」

阿妍大大松了口气，夸张的声响引得耿照错愕抬头，约莫连她自己也吓了一跳，轻吐丁香，难得露出少女般的俏皮情状。

两人四目相接，俱都微笑，适才的僵持与拉扯顿时烟消雾散，蓦地一缕香风飘来，伴着窸窣的丝绸摩擦细响，两人赶紧收敛形容，阿妍正襟危坐，耿照则是低着头，匍匐退出屏风，只见得明栈雪裙裾翻飞，似是一袭米色柔丝缎面缀红绿花儿的长襦裙，甚是典雅；裙底一抹金红若隐若现，似是绣鞋帮子，衬得雪肌分外精神，尽管未窥玉足全豹，已令人心痒难搔。

耿照退出凤居，廊上伺候着的太监极是乖觉，先前见娘娘留宿毅成伯夫人，特地多腾了间房，以备不时之需。果然娘娘也留典卫大人下来，迳引耿照前往客房歇自心。

廊庑间，还留着系于椽柱的晶亮丝线，执役太监以清水布巾揩抹地面血渍，耿照略一思索，顿时会意：「是琴弦！那厮说的『机关』，竟是以丝弦缚于廊间，以阻兵甲。」

当然还有一些被金吾卫破坏了的小机关，多半看不出原有的布置和用途，料想鬼先生能溜进栖凤馆库房盗取断松雪茯苓，尚有服食化纳之裕，收集材料布下陷阱，也非难以想像。

由此耿照更庆幸自己判断正确。他和鬼先生的行动就像一场双盲竞跑，鬼先生固不知密室中有「慑影镜投」一物，入手「牵肠丝」的过程全被耿照看在眼里，因而推断出他将以皇后为目标；以为自己拥有时间上的优势，其实正是他最致命的失着。

若他直扑栖凤馆先取皇后，得手后再服食补药、布置机关，纵使耿照再早些赶到，亦难回天。

反过来说，耿照的问题恰恰便是「过度消耗」，即使猜到目标，也可能因为时间不够而棋差一着。为拯救老胡，耿、明二人不但花去大把的时间，重塑经脉更是严重损及元功；若非以双重碧火神功施救，冷炉谷外的荒山小径上，死的就不是一个而是三个了。

双方各有优势，但同时也各有劣势，最终鬼先生之败，耿照不敢说自己胜所当胜，此际想来，实有「赢得侥幸」之感。他拖着疲惫的身子，在锦榻上盘膝调息，重新凝聚起衰颓的内息，缓缓搬运周天。

赖有鼎天剑脉与血照精元修补完成的身体，碧火真气恢复的效率极其惊人，调息不过两刻有余，耿照已恢复六成；再想突破，立时便遇到了瓶颈，须更集中地运功，才能稳稳催进功体。此际却不忙着全复，耿照收功吐息，自榻上一跃而起，悄悄摸出了客房。

扮作「毅成伯夫人」，全是明栈雪的即兴发挥，原本她自愿为饵，以仅存的气力测试鬼先生，再由耿照正面周旋，伺机抢出皇后；但服食断松雪茯苓后的蜕生天覆功强得离谱，两人配合不上，才演变成后来的景况。但耿照始终相信，明姑娘着意博取娘娘好感，绝非兴之所至，是为了能在娘娘跟前发挥若干影响力。

譬如，在该如何处置鬼先生这件事情上。

耿照一早便问明了毅成伯夫人所在之处，女史将她安排在凤居的另一头，与耿照恰恰分在两个对角，走廊两端皆有金吾卫把守，唯独门前无人，想是顾及伯爵夫人私隐，不让她觉得卫士亦步亦趋，仿佛入监为囚。

耿照攀着廊间檐角，沿椽拱窜入上方的气窗，无声无息地掠进房内，偌大的客房中，仅八角桌顶搁着半盏豆焰，映出锦榻上一抹蜿蜒起伏的曼妙曲线，明栈雪斜着俏皮娇娆的坠马髻，一双裹着蛋青色纱袖的修长藕臂交叠在枕上，尖细姣好的下颔枕着手背，似笑非笑，闭目咕哝道：「怎地这会儿才来？你再慢些，我便要睡啦。」