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989：星云

“我们面对的事实是，我们将撞到这片星云。以飞船时间计算，大约在二十个小时之后。现在无法推断撞击之后会发生什么。运气好的话，我们可以完全渡过，不会受到严重伤害。但是……如果能量场不足以保护我们的话……呃，大家都知道，这样的星际之旅总是有风险的。”

他听到大家发出惊讶的吸气声，正如当初舰桥上的他一样；他还看到人们的瞳孔缩小，嘴唇颤抖，手指在空中无意义地比画着。不过他还是坚持着继续说道：“我们能做的准备并不多。是的，我们可以略微加强保护能量场；但总体而言，飞船的保护能量场已经快到极限了。当撞击到来时，会有能量的护甲保护我们。因此——大家可以自由讨论了。”化学基威廉姆斯马上举起手来，身材高大的姆伯图也没能挡住他。“请讲。”、

威廉姆斯的语气很粗鲁，但这更像是出于气愤，而非恐惧，“船长先生！无人探测器没有发现这条航线上有任何危险，至少没有发回这样的信息。我说得对吗？谁该为这样的倒霉事情负责？”

讨论的声音逐渐大了起来。“安静！”查尔斯.雷蒙特命令道。虽然声音不是很大，但却是从胸腹深处发出来的，一下子镇住了所有人所有人。有些人向他投来不满的目光，但台上的演讲者却获得了安宁的环境。

“我已经解释过了，”特兰德说，“以宇宙的标准来衡量，这片星云微不足道。而且它耶不发光，所以很难在较远的距离发现它。另外它的运行速度又很快，达到每秒钟一百多千米。因此，就算之前的无人探测器和我们的飞行路线完全相同，在它经过这里的时候，那片星云距离探测器也是非常之遥远的，探测器没有发现它很正常——请记住，探测器经过这里已经是宇宙时间五十多年以前的事情了。此外，我们可以确定，当初的探测器与我们如今的运行轨道并不可能完全相同。姑且不说太阳和室女座β的相对运动，只需要考虑两者之间的距离。32 光年有多远，这是我们这卑陋的智慧所无法理解的。飞行于两颗恒星之间，哪怕弧度只差几微秒，实际的飞行路线也会产生许多个天文单位的差异。”

“这种事情无法事先预测。”雷蒙特补充说，“遇到这种情况的几率其实很小，然而谁都有运气糟糕的时候。”

特兰德的语气变得僵硬了。“我并没有允许你发言，警官。”他说。

雷蒙特涨红了脸，“船长，我只是想让事情发展得快一些。如果让这些笨蛋总是缠着你、让你解释这些显而易见的事情，我们就再也别想做其他事了。”

“不要侮辱同船的旅伴，警官。另外，发言之前请等待我的允许。

“船长先生，请你原谅。”雷蒙特双手交叠抱在胸前，恢复了冷静严肃的表情。

特兰德转向群众，换上了温和的口吻：“请随意提问，不要担心你们提出的问题会显得过于粗浅。你们都学习过星际航空学的理论，但我是这方面的专业人士，所以我明白那些悖论会显得非常古怪，也知道人们的头脑很难彻底理解这些深奥抽象的理论。我们要尽最大努力，让每个人都明白为什么要召开这个会议……格拉斯葛德博士？”

分子生物学家放下举起来的手，怯生生地问道：“我们能不能——我是说，像这种星云，以地球的标准来看几乎算是真空了。不是这样吗？而我们的速度已经接近光速，还在持续加速中。就是说，我们的质量也越来越大。我想，我们 .在的t大约在十五分之一左右，这表示我们的质量已经十分巨大了。那么，这么一点点的尘埃和气体还能挡住我们吗？”

“这个问题提得很好。”特兰德回答，“如果运气好的话，我们可以不受太大损伤就穿过这个障碍。但不可能毫发无伤。请记住，那些尘埃和气体相对于我们的速度也是同样快的，因此它的质量同样会变大。

“我们飞船的攫取力场肯定要做一些工作，好将其中的氢吸引到冲压发动机中，让本来会作用于船壳的物质发生偏移。这会对我们产生一些影响。更重要的是，这一切将会以极快的速度发生。假如说某种工作，本来我们的攫取力场可以在一个小时之内完成，但如果要它在一分钟之内完成，它很可能做不到。当然我们希望它能做到，另外也希望飞船的物质组件能够经受由此产生的压力

“我已近与值班的总工程师费多洛夫谈过了。他认为我们有可能不会遭到严重损害，不过他承认这只是推测。我们正处于一个开拓的时代，一切知识几乎都来自于经验。岩本先生？”

“我觉得您好像是说我们没有可能避开它。飞船时间的一天就相当于宇宙时间两周，不是吗？我们怎么会无法绕开这片星——星云？”

“我恐怕我们的确没有这样的机会。在我们这个参照系的时空结构中，我们的加速度大约是三倍重力加速度；但在外部宇宙看来，我们的加速度不是恒定的。而是稳步减小的，因此我们不能很快地改变航线。即使全力转向，也无法在遭遇那片星云之间大幅改变航线。再说，我们连进行这种改变所需要的准备时间也没有。啊，副总工程师姆伯图先生？”

“如果减速的话，情况会不会好些？我们知道，巴萨德引擎必须在两种模式——也就是向前推动和向后推动之间切换，而不能停止下来。我想，如果现在能让速度减下来，那么冲撞的力度也会随之减弱。”

“计算机并没有做出这样的推荐方案。可能是信息不足，无法判断。不过即使减速的话，到碰撞发生时，速度也不会减少多少。恐怕……我想我们没有别的选择，只能——呃——”

“像公牛一样冲过去。”雷蒙特用英语说。特兰德恼火地瞪了他一眼，不过雷蒙特似乎并不在意。随着讨论的进展，雷蒙特的目光从一个讲话者射向另一个讲话者，脸上的表情越来越严肃。特兰德终于下令解散时，警官雷蒙特没有像池云等人那样离开。他恶狠狠地推其他那些不安地交头接耳的人，一把抓住船长的衣袖。

“我觉得我们最好私下谈谈，先生。”他大声说道，原本已经消失的那种嘲弄的抑扬顿挫的音调又回到了他的口音中。特兰德打了个寒战，开口说道：“现在这个时候，我觉得没有回避的必要，应 .让所有人得知真实的信息，警官。”

“哦，算作礼貌吧，我们该去做自己的工作，而不是在这里打扰别人。”雷蒙特不耐烦地回答道。特兰德叹了口气，“那就跟我到舰桥来吧。我没空召开什么特别会议。”有两个人似乎不想让他们离开，但是雷蒙特的怒目和咆哮把他们吓走了。特兰德走出门时，脸上挤出一个微笑。“的确，你也有你的用处。”他承认道。“你是说充当议会打手？”雷蒙特说，“我估计到时候我的作用会更大。

士兵的头目走到柜台，向招待员简短地问了几句。招待员犹疑片刻之后，用手指了指酒吧间靠后的一个地方。突然，他的双眼因惊奇而略略瞪大了；军官的眼睛则透出不可捉摸的光。

他手指的那个火车座里空无一人。

卢克和贝恩忙着将阿杜.得杜安顿在飞车的后部。斯内皮尔则监视着是否有帝国士兵闯来。

“如果索洛的飞船真象他吹嘘的那样快，我们就可平安无事了”老人满意地说。

“可是已经花了两千，到了阿尔德兰还得再付一万五！”

“我担心的不是那一万五，而是这先付的两千。”柯罗比说，“恐怕你得卖掉你的飞车了。”

卢克瞟了一眼陆上飞车。这部飞车过去曾给予过他的那种激情已经同其它一些不堪回首的往事一起消逝了。

“可以，”他无精打采地回答柯罗比说，“反正我不再需要它了。”

索洛和乔巴喀从另一个火车座的有利地点注视着帝国士兵在酒吧间内穿行。其中两个士兵的目光停在柯尔里安人的身上。乔巴喀嗷叫了一声，吓得那两个士兵暗中加快了步伐。

索洛轻蔑地冷笑了一声，转身对他的同伴说：“乔卫，这趟生意可真救了我们的命。一万七！”他摇摇头，表示内心的惊诧。“那两个人一定是走投无路、孤注一掷的亡命之徒，真不知道他们犯了什么罪。可是我同意了不问他们任何问题，只要他们如数付款就行了。咱们走吧——‘千年隼’是不会自己启航的。”

“上哪儿去，索洛？”

柯尔里安人无法听出这是谁的声音，因为它是从电子翻译机发出的。但是，他立即认出了说话者，同时感到它的手枪顶着自己的胁部。

这个家伙高矮和人差不多，也长着两条腿，但是它的脑袋却象是谵妄病人眼中的幻象，丑怪无比，令人作呕；脸孔如青豆一般绿得可怕，阴郁迟钝的大复眼象球茎似的暴出来，嘴巴和象貘一样的长鼻长在一起；一段短短的脊骨突出在高高的颅骨顶上。

“事实上，”索洛不慌不忙地回答，“我正要会见你的老板。你可以告诉加巴，我有钱还他了。”

“昨天你也是这么说的：上星期，上上星期都是这么说的。太晚了，索洛。我再不会带着你的谎言回去见加巴了。”

“这次我可是真有了钱了呀！”索洛辩解说。

“好，那就请你给钱吧。”

索洛慢慢地坐下来，因为加巴的走卒们一紧张就爱扣动扳机。这个怪物也在他对面坐下，狞恶的小手枪的枪口一刻也不偏离索洛的胸膛。

“钱还不在手边。你告诉加巴……”

“太晚了。加巴宁愿要你的飞船。”

“那得先跨过我的尸体。”索洛狠狠地说。

怪物并不畏惧。“如果你坚持的话，就这样办！你是随我到外面去呢，还是让我在这里了结呢？”

“我想他们不愿在这儿再来一场厮杀的，”索洛说。

从这个怪物的翻译器里发出一种声音，也许是它的狞笑声吧。“他们很难觉察到应该在什么地方下手。起来吧，索洛。我早就盼着这一天了。就因为你上次的那番虚言假语，使我在加巴面前一直没法交账。”

“我想你是对的。”

酒吧的这个小小角落里光闪枪鸣。光灭声消之后，这头奸猾狡诈的怪兽变成了石面地板上一小滩粘糊糊的东西，冒着烟。

索洛从桌子下面抽出手来，手中的武器还在冒烟。酒吧里的几位常客在一旁看得发呆，其中那些有见识的人则窃窃私语起来，他们明白那家伙犯了个致命的错误：它让索洛得到偷偷伸手到桌子下面的机会。

“想要于掉我，象你这样的货色一个是远远不够的。加巴雇佣打手，老是这么小里小气的。”

在离开房间时，索洛抓了一把钱扔给酒吧间的招待，说：“对不起，给你这儿弄脏了。我永远是个糟糕的东道主。”说完，就和乔巴喀扬长而去。

全副武装的士兵急急忙忙地走过狭窄的小弄，不时朝那些在肮脏小货摊里叫卖舶来品的黑衣人、兽怒目而视。这里是莫斯艾斯利的中心地带，墙高道窄，使小弄变成了一条隧道。

没有人敢以眼还眼，没有人敢高声叫骂或者口出秽言。这些士兵高视阔步，剑拨弩张，显示出帝国的威严。到处可以看到人、兽和机器人蹲伏在垃圾遍地的门前。他们在污秽的垃圾堆里互换情报，做非法交易。

一阵热风吹过小弄，发出呜咽般的声响。排成队列的士兵彼此靠得更拢了。在他们有条不紊的外表后面隐藏着对这一阴森恐怖地区的胆怯。

一个士兵停下来，察看一扇门，发现它是紧锁着的。一个在附近溜达的满身砂尘的人向他发疯一般他讲了一大堆话，这个士兵暗自耸了耸肩，朝这个疯汉温怒地瞪了一眼，转身追赶他的同伙去了。

等士兵们一走远，门立即移开一个小缝。一张金属面孔从里向外探望。在斯内皮尔的胯下，一个矮墩墩的圆桶般的东西挣扎着也想向外瞧一眼。

“与其和你呆在一起，还不如和卢克老爷一起走哩。话说回来，命令终归是命令。我也不太了解出了什么麻烦。不过准是你捅的漏子。

阿杜报以一阵窃笑般的嘟嘟声，意思是这几乎是不可能的事儿。

“你说话注意点，”高个儿机器人警告说。

在沙尘遍地的空场上，停放着屈指可数的几部勉强能开动的破旧飞车或其他机动车辆。但这不是卢克和贝恩关心的事，因为他们是来卖东西而不是买东西的。他们在和旧车商——个高大的类似昆虫的怪物讨价还价。

没有任何过路人对这几位讨价还价者投以好奇的一瞥。这种仅和交易双方有关的买卖在莫斯艾斯利每天有五百起多。

讨价还价终于结束了。这位主顾把金属小钱币递给卢克那副样子就好象在割池身上的肉一样。卢克和这个虫形怪物式地互道了一声“再见”就分手了。两人都觉得自己在买卖占了便宜。

“他说这是他所能给的最好价钱。自从xp—38问世之后，再也没人要这种货色了，”卢克叹了口气。

“不要显得这么垂头丧气的，”柯罗比责备他，“你卖车的钱，再加上我手头有的钱，也正好够了。”

离开主要街道后，他们拐进一条小弄，从一个赶着一群类似小型食蚁兽的生物的小机器人身边走过。在拐进小弄之前，卢克恋恋不舍地向他那部老飞车投了凄然的最后一瞥——这是他跟过去生活的最后一根纽带。从此，就跟这样的生活告别了。

他们顺着小弄往前走。这时，从阴影中走出一个矮小的黑东西，全身包裹着，也许是一个人吧。他一直盯着他们，直到他们消失在小弄的下一个拐角之后为止。

小型碟式宇宙飞船的船坞人口被六个人类和异类紧紧包围着，就是其中的人类也是怪异得出奇。一个膘肥体壮的大胖子顶着一个粗毛蓬松，瘢痕累累的头，以满意的神色检阅眼前排成半圆形的武装刺客。他从半圆的中心向前走了几步，向着飞船喊话。

“出来吧，索洛！我们把你包围了。”