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“劳老爷，今天怎么不去后院的春秀阁了？你可是有日子没光顾我们店了，掌柜都说，是不是我们这些小的伺候不周到，惹你老人家生气了。”这时三楼又有店伴过来接引，讨好的说道。劳老爷嘿嘿一笑，捻须说道：“哪的事啊，前些日子不是去了趟吐蕃么，累得半死！昨天才刚回来，你看今天不就来光顾你们了？”顿了下，又道：“今天就不去春秀阁了，想好好吃餐饭，那里人多眼杂的，想消停都消停不了，还是这儿人少，能躲个清净。”那店伴陪笑道：“这是你老人家德高望重，大家伙都爱戴你想和你亲近呢。前些日子范老爷在秋吟殿摆酒席，大伙儿都还说呢，这席上少了劳老爷，少很多乐子，这酒喝得都没滋没味了。还念叨着你什么日子能回来。”劳老爷听他奉承，呵呵大笑起来，甚是愉快。

“劳老爷，你在这儿用餐，用具什么的就简陋了，比不得后院，你老人家可别嫌简慢了才好。”劳老爷摆手呵呵笑道：“不妨不妨，这地方正好，我很满意。”朝后面略一示意：“来人啊，给赏。”说话间身后便有随从分众出来，赏了那店伴一小锭银子，那小二欢天喜地，谢了赏，更是殷勤在前领路。

这饭庄之中，对客人也是分成三六九等的，身份平常的通常都安排在一二楼大堂，只有那些气度不凡者被引上三楼，在三楼里进，又用屏风遮挡分隔成几个阁间，以备有需要密聚的客人使用。而在饭庄的后院，却又另建起几个独立的小庄子，什么春秀阁，夏浓厅，便在其中，这是专为那些富贵客人布置的，器物之华奢精美更胜前院，庭花嘉树，锦缎缠梁，侍应亦较前院更众，坐在这前堂三楼里，还能清晰听见后面不绝耳的牙板丝竹之声，还有女子的轻笑，这些享用者自是城中一些豪奢大家的子弟。

胡炭和秦苏被安排在偏里的一桌，劳老爷要进去雅间，便要路过二人。一路怡然自得的微笑行来，走到姑侄两一桌，眼见着两人也正打量着他，那劳老爷倒是神色无异，也像对其他人那样堆满笑容，点头致意一番，便欲行过。

胡炭早晨经过赈粥一事，对这万众称道的劳老爷倒颇有些好感，见他样貌和善，也不像是要拒人千里的模样，当下便有心与他攀谈。于是忽然咳嗽一声，肃起容来，准备说话。

秦苏立刻面色大变，心中顿感要大事不好。她可是有经验了，每当这小混帐咳嗽一声要装成大人说话，那多半便是祸事要上门的前兆。一般来说，只要这小东西主动挑事，事情往往只会向两个方向发展，一个是本来没有的事情变成了坏事上身，另一个就是本不严重的小事变得不可收场。刚才这小鬼头还是一副魂不守舍的模样，要多消沉有多消沉，要多颓废有多颓废，仿佛只要一个看顾不到他就要饮恨自毁的模样，怎么这才放松了一会儿警惕，他就又张牙舞爪的原形毕露了？！她觉得自己晚间的担心实在有点多余了。

哪知胡炭还没开言，劳老爷那边却先出了状况。便在他错步将要行过去的刹那，只听“啊秋！”的一声，一个六七岁小女童清脆的喷嚏声从他腰侧间突兀传来。这声音虽不响亮，但却清晰可闻。姑侄两个正不霎眼的看着他呢，那劳老爷独一人走在前头，伴众们都在身后三步开外，他身边却又哪有什么小女童！

两个人都被这突如其来的声响弄得怔愣住了。

“啊？咦？咦？！”劳老爷也甚是疑惑，马上停住了步，他用惊讶的目光扫掠一下自己的腰间，然后抬目重新打量着面色怪异的姑侄二人，似是有些不解。“这是怎么回事？你喜欢他们的气味？”他自言自语说道，然后只略一思忖，便转步走过来，堆起笑容，向二人拱手招呼：“啊哈！这位姑娘，还有小兄弟，可是眼生得很啊，二位相貌出众，神采不凡，看样子却不像是这颍昌府中的住户。”

秦苏心中暗起警惕，有些不清楚这劳老爷的来意。只是早晨间听见他民声不恶，施赈的善举都做过好几年了，想来也不像是特意赶过来要和她为难的敌人，当下也不愿对他太过刻薄，便淡淡应道：“是的，我们只是路过，昨天才到城中。”

当下便有殷勤的随从过来拉开了椅子，劳老爷倒不矜持，大马金刀的坐下了。看见秦苏和胡炭都微微皱起了眉头，似是对他的唐突举动有些不满，劳老爷便尴尬的咳嗽一声，歉然的笑了笑，然后眼珠一转，却招手唤过来小二，大声道：“小二！今儿这三楼上所有客人的花销，都会到我账上！费用多少，你们到时候去府里支取。”那小二识趣，笑道：“劳老爷又破费了！”在胡炭和秦苏脸上扫过一眼，略略猜度二人的身份，便高声说话道：“众位尊客，劳老爷说话了，今天众位的花费他全包了，众位客人请安心享用酒饭。”当时那几桌与劳老爷认识的人便又喝彩起来，连赞劳老爷豪爽。这动静倒跟刚才一楼间的反应差不多。

挥挥手遣散了身后的众人，让他们自去别处落座，劳老爷这才正过脸来和秦苏胡炭说话：“啊呀！打搅打搅，真是失礼了！只是我这里有个疑问想要跟两位请教，万分紧急，所以有什么不当的举动，还请两位恕罪则个！”

眼见着他一边客气道歉，一边脸上却毫无愧色，在不停的从从怀里掏摸出东西放到桌上时，眼珠子还飞快的在自己和胡炭脸上扫掠过，秦苏愈感到这感觉熟悉异常。

正纳罕着为何有这般熟稔的感觉，她却猛然惊悟过来：她所认识的故人里，还会有几个这般年纪的男子呢？这人分明就像是胡大哥啊！她记忆里似乎曾经也有过这样的场景，胡大哥一边跟人谦虚客套着，一边却又暗地里飞快的转动心思，动用手段，想要图谋个小不轨之事。这劳老爷虽然体型面貌与胡大哥相差甚远，然而这表情作态，却又极为神似，尤其那双眼珠子，灵活异常，仿佛一转之间就已经动念过六七个想法一般，难怪她刚才初一照眼的时候，就有如遇故人的感觉。

一个玉扳指，一只玛瑙雕件，一个寸高的翡翠瓶子，一方锦帕，一个暖洋洋的温石珠子，一盒木函，一个拳头大的小绣囊，这便是劳老爷放置到桌面上的物事。秦苏和胡炭心中怀着疑问，便也默不作声，只等劳老爷来说明。

“这事情说来话长，却该先从哪里说起呢？”劳老爷说道，似乎有些苦恼，搔了搔头，转向二人点头道：“这样吧！虽说事情紧急，我可也不想平白耽误你们吃饭，反正我也还没吃呢，就并成一桌好啦！我们边吃边谈，我把这店里的招牌秘菜点一份请你们吃，算是尽个地主之谊。”

秦苏听说，当下便要婉言拒绝。这劳老爷目前的身份还是敌友未明呢，她可不想吃个什么秘菜着了他的道儿，谁知她还没出言说话，那劳老爷已经观颜察色，看出来她有拒绝之意，摆摆手阻止她说话，笑道：你们先别忙拒绝，要知道我点的这道菜，可是不公开出售的菜肴呢。知道的人可不多，食材稀罕，大厨也稀罕，外面可是想吃都吃不到的，多少钱都换不来。若不是我劳某人在这店里还有几分薄面，也是买不来这食材的，更请不动这大厨来亲自操刀。”

小胡炭登时被勾起了浓厚兴趣，问道：“什么食材这么稀罕？很好吃吗？”

劳老爷见他问话，甚是欣喜，索性转面过来专对小童说话，一脸神秘的模样，低声说道：“好吃不好吃我先不说！先说别的……嘿！说起来你们不相信，自古以来，吃到过这道菜的人，加起来不超过这个数。”他把右手五指虚张一下，然后又飞快的收回到桌子底下，似是生怕被人看见。“每一个能吃到这东西的，都是大气运的人，说一个人你们就明白了，汉太祖刘邦，无人不知吧？在没发迹之前只是个市井泼皮，你知道他为何能够连步登青云，从一个街头赖汉变成执掌天下的至尊皇帝？”

胡炭瞪大眼睛：“难道就是因为他吃过这道菜？”

劳老爷在桌下一击掌，赞道：“聪明！猜到了！可不正是这样！据说他在任泗水亭长之时，酒饭不断，天天就寻摸着找下酒菜，有一天在河边捡到个异物，也抬回家煮吃了，从此便时来运转，飞黄腾达的。”看到胡炭一副不可置信的表情，劳老爷忙说道：“你是觉得吃道菜怎么就会影响到气运，不相信是吧？早先我也不相信啊！可是去年发生一件事，这城里的宣节校尉马大人，就因为吃了这道菜的头鲜，隔天就被京里调去，升任六宅副使去了，你看这事！立竿见影啊！正八品破格升级到从六品！这算是平步青云了吧，实例如此，你说我信还是不信？”

胡炭眨眨眼睛，闭口不语。他哪知什么宣节校尉什么六宅副使，这些官职于他而言就像天文地书一般。野虫儿听不懂牛哞声，左耳听进右耳便原样不动的冒出来。但劳老爷说的这些事情都太过匪夷所思了。

劳老爷也不管他，自顾说道：“刚才说的那都是有据可查的实例，至于刘邦因吃了这道菜而当上皇帝，那都是野史中流传的说法，真假我们就不得而知了。然而俗话说得好，无风不起浪，谁知道怎么回事呢，若是没有根据，人们也不会平白乱说的。我是见过这食材的，了不得啊！有神异，放置在暗处都会放宝光！若说吃了这东西会发生些不寻常的事情，别人信不信我不知道，我反正是信的，那东西本身就是千年难遇，古时的人别说吃过，就是活物、死物也没有几个人见过的，这可是大大的好东西啊！”

胡炭听得两眼又再放光，追问道：“那到底是什么好东西？！真的很神异？难不成你说的是龙肉？”

劳老爷呵呵一笑，摇头晃脑道：“不是龙肉，但论起珍稀程度，却也相去不远了。好东西啊！好东西啊！”

秦苏听到这里，已经是大起疑心。这劳老爷现在的神态表情，活脱脱便是个江湖骗子，绘声绘影，表情又夸张丰富之极，哪有半点出身豪富的大家贵族模样。瞧他循循善诱的，又卖关子又引话头，惹得胡炭呆头鹅一般一步步陷入彀中，满副心神都被这道秘菜给吸引住了，这等手段，反倒像个居心叵测的的市井坐贾者多些。

莫非这人竟是个假的，不是自己早上听说到的那个劳老爷？可是有这么多人给他帮衬，这说法却也有些立不住脚，或者……他们索性全都是一伙的？联起手来要设局坑人？秦苏想到危处，柳眉不自觉的倒竖起来。胡炭的反应也让玉女峰弟子有点看不明白，这小鬼头看起来就像是完全被劳老爷的话吸引住的模样，可是以秦苏对他的了解，此童论起智计奸诈，只会比自己更高。没道理她都察觉到怪异的地方，胡炭会感觉不到啊。

她这里动了疑心，神色便冷峻下来，盯着劳老爷看便有些目不转睛。耳中听着胡炭和他你一句我一句的说得热闹，劳老爷舌绽莲花，把这道秘菜说得几乎天上有地上无，滋味绝伦，人生一辈子，若是没吃过这道菜，那简直是白活了，真是到死都不瞑目一般。那小童分明已经被勾得馋涎欲滴，啧啧附合赞叹，然后拍着桌子，一叠声的只是乱叫，催促小二快去厨房督促，做好菜速速端上来让客人品尝。

这劳老爷到底意欲何为？如此不顾身份，跟一个小小孩童都能说得这么畅快投机，这也真希奇。秦苏心中微觉讥讽，正想冷言刺他两句。不想那边的劳老爷似乎隐然已有所觉，在热谈之中偷瞥她一眼，忽然把双掌一拊，把面上的诡色一扫而光，哈哈笑道：“啊哈！好啦！好啦！开个玩笑，当不得真！小兄弟，还有这位姑娘，我话里多有怪诞，只是饭桌上搏人一笑的段子，可别真的都听进去啊！”

“这道菜名头不凡，可也没那么多神道。若是吃个东西就能顺风顺水，大家伙还那么拼命努力干嘛？都去找东西吃得了！”胡炭怔了一下，面上微有异样，劳老爷只道他心中生有想法，忙又解释说：“不过你们也别要失望，我点的这道菜倒真的不简单呢，选材也珍异，是前年大江里钓上来的一只大金鼋，八十四斤重，背甲上已经生长出赤纹了。这店里把它当成珍宝，轻易都不舍得卖肉，一夏天花了大价钱请术师来帮忙施术冰镇，两年来也只卖了不到十斤。我请两位吃这道菜，一来是为谢个唐突之罪，二来也是表达诚意，想问求一件事的答案，到时还望两位不吝赐教。”说着连连拱手。

这一下语气由谐转庄，再一次改变形象，秦苏发觉自己又有些看不准这人了。她不知道这劳老爷是真的在说实话，还是他观颜察色，在发觉到自己神态不对之后忙又做的补救。

但那边胡炭却照单全吃了进去。他‘啊’的一声，不满的瞪着劳老爷：“刚才说了半天那么热闹，原来都是在骗我啊！”

劳老爷嘻嘻笑道：“也不全是骗你，金色的大鼋本就罕见，传说这可是龙种啊，流着龙血的……”说到这里，忽然把声音放低下来，像是怕被什么人听到一般，勾着头向四边偷看一下，见无异状，才又说道：“而且这么大一只！你见过吗？背后生起赤纹的，那更是万中无一了。透句实话给你吧，这道菜作价三千八百两银子。我是一文不少交付过银子的，一分银子一分货，不管这东西怎么样，这价钱可不假吧，而且，即便是你拿着银子请店家来做，你也吃不到，这也没诓你，他们店家要认人卖的。”

二人听得立刻沉默起来，对望一眼，都被这价钱砸得有些发晕。一道菜三千八百两银子！这何其奢侈！吃金子都没这么贵！胡炭想起自己怀里的几锭元宝，在此前还觉得自己挺有钱呢，这下顿时无地自容了。好吧，如果让自己付账，吃完这道菜之后，他和姑姑马上就一夕变回上古时，姑侄两个神农每日采尝百草，只能吃树叶为生了。

劳老爷看见二人被镇住了，显然得意非凡。笑道：“咱们吃饭吃菜，便是胃口再好，也不过是一天三顿，算上宵夜，就是四顿。不管饭菜是好是赖，就只这么多了。既然这食量上有限制，咱们就不能怠慢了这副肚肠，对不对？得在品质上多讲究一些，拣点好东西来吃才叫不亏。你别看三千八百两银子不少，可是钱这东西，生不带来死不带去，留着干嘛？还是花用出去才是正道，只要东西好，吃得满意，便是再贵点也不妨的。”说完，怡然拿起桌上放的小玉瓶来，自顾拔了木塞，放在鼻下吸嗅，一脸陶醉模样。他这瓶里也不知装的什么东西，香得异常，姑侄二个隔着一张桌子隐约闻到，都觉得精神为之一畅。

这劳老爷可真是个会享受的。胡炭在心里暗道，看着他嗅完香瓶，便像全身没了骨头一般瘫软倚靠在椅子上，浑没一点矜持坐相，不免对他的认识又修正几分。小童对他之前的神论实也不欲置言，坐拥巨万身家，他这是饱汉子不知饿汉饥，外边不知道多少人每日只求混饱呢，更别说那些忍饥挨饿，连每日一餐都难求到的人，跟这等土老豪实在无话可说。

那劳老爷兴高采烈，歇了几息，又再继续讲述败家经：“……三千八百两银子，在这颍昌府里算是贵了，可是这里只是小地方，东西少，也没太多好玩意儿。前年我在京城吃的那道菜才叫吓人呢，我和一个南方来的客人各吃一道，连酒水，你猜咱们最后花掉多少？”

胡炭不愿和他在这个话题上再说下去，没的自己找难堪。在见着这劳老爷之前，自己多少还觉得身怀几锭元宝，富足阔绰得不得了，出门吃饭采买物品都甚有底气，可是听完他一席阔论，顿时觉得自己又身家赤贫了，跟外面的流民也差不了多少，这么自虐又何苦来！当下便不理会他的炫耀，问道：“劳老爷，刚才我听到你身上有个奇怪的响动，像是个小孩子的声音，那是什么？”

劳老爷见胡炭转移话题，颇有些意犹未尽的感觉，咂嘴嗒舌的，似乎还在回味。摇头晃脑了一会，才咳嗽一声，坐正身子，说道：“你说的这个，就是我想要跟你们请教的事情了。”说着，伸手拿起桌上的那个锦囊，轻轻晃动一下，登时，一股稚嫩的咕哝声便响了起来，正是先前听见的那个小女童。

胡炭和秦苏都大感稀奇，这是什么东西？居然会发人声，该不会是捉个小女鬼封在里面吧？

“这是净巧儿，我这次去吐蕃，路过匹播城时，看到他们的贵人们都在玩这个，就顺手买了一只。”