倚在豆苗儿身边向他扮鬼脸，他不敢面上不恭，只是藏在长袖下的手却忽然钻出来，朝福宝偷偷比了个小手势。

福宝立即捂嘴笑起来，豆苗儿假装不知：“常亭，带这位少年去应考地报名，还有他爹受了些轻伤，报名后让诸葛大夫给瞧瞧。”

“是。”恭恭敬敬应下，常亭伸手作“请”的动作，带感激不尽的父子进书院，折身往西南方向行去。

少年跟在父亲身后，如误入迷幻森林的小鹿，惊慌新奇地观察书院里的垂条烟柳亭台水榭。

呆滞扭头，方才帮助他的年轻夫人牵着粉雕玉琢的男童已走远……

“那位夫人……”他情不自禁开口询问。

常亭了然答：“你可唤她‘赵夫人’，是德善书院院长。”

“女院长？”

“有何不可？”常亭挑眉反问，状似不悦。

“不、不是。”结结巴巴摇头，少年尴尬，“是我见识浅，没听过女子开书院。”

轻笑，常亭表示理解，“夫人本从未想过开书院，五六年前，扬州生灵涂炭，她将街上孤苦无助的孩子接入四合院，请先生教他们读书识字。渐渐地，学生多了，又有数位心善的夫子先生在背后扶持，至此有了德善书院雏形。演变至今，在更多好心人帮助下，就成了你们现在所看到的德善书院。而我……”顿了顿，他温声继续，“而我就是当年最早一批孤儿之一，我们那群学生，有的参军保家卫国，有的苦考科举已顺利入仕，还有的靠双手过着幸福圆满的生活。”

“好厉害。”眸露憧憬，少年眼中仿佛看到了美好未来。

拍拍他肩，常亭一本正经：“等你考进书院，相信你一定可以超越他们，所谓前浪推后浪后浪蔫在岸上是不是？”

猛点头，少年不知他每年都要将这番话翻来覆去说好多遍，一时大为感慨备受鼓舞，暗暗下定决定，他一定努力努力再努力，誓要做那片最厉害最优秀的后浪……

第30章

德善书院分东南西北四院。东院为学堂，南院为宿舍，北院为后勤，另住些孤苦无依的女孩在内学书画绣工。因北院空阔，还种了大片菜园果林，穷苦人家或孤儿可在学业之余帮忙耕作，以填补学。西院最小，隐在遥远角落，又分上西院下西院，里头住了两户人家。

一居豆苗儿与福宝，二居曹老先生夫妇及老仆一人。

这些年，若非曹老先生的鼓励与支持，豆苗儿不会有勇气开一所书院，她没有那么深远的思想见地，为那群孩子们请先生读书识字已是她能考虑的极限。

四年前，曹老先生夫妇搬来扬州，恰恰就住她隔壁的小院儿。

初始曹老先生身子不好，总被老伴搀着沿湖畔散步，抬头不见低头见的，他们慢慢有了交情。

知她有一间四合院儿，曹老先生兴起时便绕着去瞧，出手指导那帮孩子数次后，豆苗儿才知曹老先生竟有那般大学问，她请来的先生夫子但凡有讲解不规范甚至错误的地方，皆被他无情指出并矫正。

后来，曹老先生给她介绍新夫子，渐渐地，又说故友在扬州郊外有座庭园，久不住人，可拿些银子出来扩建修缮，将之改成书院。

“德善”二字由他提出，并亲书“德善书院”四字以作牌匾。

豆苗儿一路迷迷茫茫懵懵懂懂，她的眼界和心境随着这全部一切慢慢开阔。对于书院院长这头衔她当之有愧，推却一番，曹老先生却笑答：“本就因你一番善心才有今日书院，以善为初衷，为学子建一所以‘德’为首的书院，岂不美哉？”

曹老先生大名他本人不主动提，豆苗儿便不问，譬如学生们只唤她“赵夫人”，也不知真名。